古羅馬人有一句諺語(yǔ)：“人離得愈遠(yuǎn)愈受敬重”，用它來(lái)說(shuō)明民族間的關(guān)系最適合不過(guò)了。歷史告訴我們，地理上的接近很難使民族之間產(chǎn)生友情。在漫長(zhǎng)的歲月里，他們互相認(rèn)識(shí)了解，也可能互相敵視；正因?yàn)殡x得近，互相冒犯的機(jī)會(huì)也就更多。如果在空間上或者在時(shí)間上相距遙遠(yuǎn)，反而會(huì)容易形成美麗的神話(huà)和傳說(shuō)，人們往往將自己對(duì)黃金時(shí)代的思念和對(duì)烏托邦幸福的渴望，寄托在遙遠(yuǎn)的民族的身上。
　　羅馬帝國(guó)和漢代的中國(guó)就是這種關(guān)系的典型實(shí)例。兩個(gè)帝國(guó)無(wú)論在疆域的擴(kuò)展方面還是在時(shí)間的延續(xù)上，都是上古世界中的強(qiáng)國(guó)。它們?cè)跁r(shí)間上幾乎是同起同落。漢朝興起于公元前２０７年，它曾試圖越出中國(guó)傳統(tǒng)上的邊界，將帝國(guó)的疆域擴(kuò)展到中亞。羅馬則在公元前２０１年勝利地結(jié)束了第二次布匿戰(zhàn)爭(zhēng)，開(kāi)始征服地中海沿岸各個(gè)國(guó)家，使帝國(guó)未來(lái)的中心不再局限在亞平寧半島。兩個(gè)帝國(guó)也幾乎同時(shí)開(kāi)始衰落：漢朝于公元２２０年滅亡，先后由三國(guó)鼎立和多個(gè)政權(quán)并存的局面取代，直到５８９年隋朝再次統(tǒng)一了中國(guó)。羅馬帝國(guó)于公元２８６年在走出可怕的政治和軍事危機(jī)之后，分為東西兩部分，從此再也沒(méi)有過(guò)統(tǒng)一。
　　兩個(gè)帝國(guó)在其全盛時(shí)期，都竭力推行擴(kuò)張政策，一個(gè)向東，一個(gè)向西，在想像中它們是相會(huì)在望了，但因相距十分遙遠(yuǎn)，中間又被敵對(duì)勢(shì)力如安息帝國(guó)和中亞無(wú)邊無(wú)際的大草原所阻隔，它們始終未能相遇。但不管怎樣，通過(guò)傳說(shuō)，通過(guò)占據(jù)中間廣大地區(qū)的諸多民族所透露出來(lái)的消息，它們都知道對(duì)方的存在。至少據(jù)我們所知，沒(méi)有一位中國(guó)人到過(guò)羅馬帝國(guó)，而少數(shù)可能到過(guò)中國(guó)的羅馬人中，也沒(méi)有一位給我們留下有關(guān)他們的經(jīng)歷和所見(jiàn)所聞的文字記載。雙方都曾為進(jìn)行直接和官方性的接觸作過(guò)努力，卻成效甚微。
　　根據(jù)中國(guó)史書(shū)記載，羅馬人在公元１６６年派出使節(jié)，取道日南抵達(dá)中國(guó)�？墒�，沒(méi)有一篇用拉丁語(yǔ)寫(xiě)的文獻(xiàn)記載此事。當(dāng)時(shí)安敦尼王朝統(tǒng)治著羅馬帝國(guó)，在位皇帝是馬可?奧勒略?安東尼諾（Ｍａｒｃｏ Ａｕｒｅｌｉｏ Ａｎｔｏｎｉｎｏ），但使節(jié)們所帶的禮物與這位如此杰出君王的身份極不相稱(chēng)。所謂禮物，不過(guò)是些象牙、犀牛角和烏龜殼，并非是遙遠(yuǎn)羅馬帝國(guó)的特產(chǎn)，價(jià)值不高（沒(méi)有寶石），那是冒充使節(jié)的人從印度支那半島某個(gè)碼頭上買(mǎi)來(lái)的。實(shí)際上，他們可能是些地中海東部沿岸的狡猾的商人，冒充派遣的使者，以期為他們自己的生意打開(kāi)方便之門(mén)。
　　中國(guó)文獻(xiàn)還記載，公元２８０至２８９年間又有使節(jié)抵達(dá)中國(guó)，很可能也屬非官方性質(zhì)。這十年間，在羅馬相繼在位的皇帝有許多位，自公元２８５年起，戴克里先稱(chēng)帝。除他而外，其他各位都忙于保住王位和性命無(wú)暇顧及派使節(jié)去中國(guó)之事。幾乎是出于回報(bào)，據(jù)一份羅馬史料記載，在奧古斯都時(shí)代，一個(gè)來(lái)自“絲綢之國(guó)”（中國(guó)）的使團(tuán)歷經(jīng)四年的長(zhǎng)途跋涉后抵達(dá)羅馬！他們敬獻(xiàn)的禮物是珍珠、寶石和大象！不過(guò)，沒(méi)有其他的拉丁文作者證實(shí)這一消息，中國(guó)的史料也未提及此事。
　　公元９７年，中國(guó)人派使者遠(yuǎn)赴羅馬帝國(guó)，這在歷史上是確有其事的。這位使者名叫甘英，是位軍事官員。當(dāng)時(shí)朝廷派出名將班超（３１―１０１年）經(jīng)營(yíng)西域，即在中亞地區(qū)擴(kuò)展帝國(guó)的勢(shì)力。甘英受班超之命出使羅馬帝國(guó)。甘英到達(dá)波斯灣，正在準(zhǔn)備登船，也許是要環(huán)阿拉伯半島航行，上至紅海，直抵今日的蘇伊士河，卻被人勸阻而返。這些勸阻他的人，就是那里的安息人，他們對(duì)古代世界上兩大強(qiáng)國(guó)間的直接接觸實(shí)在毫無(wú)興趣。
　　船人謂英日：“海水廣大，往來(lái)者逢善風(fēng)三月乃得度，若遇遲風(fēng)，亦有二歲者，故入海人皆赍三歲糧。海中善使人思土戀慕，數(shù)有死亡者�！�
　　甘英大概沒(méi)有探險(xiǎn)家的毅力，聽(tīng)到這些話(huà)便放棄前行，折回祖國(guó)，結(jié)果，他就令人非常惋惜地失去了本可先于馬可?波羅的那次壯舉好幾百年的惟一機(jī)會(huì)。
　　正因?yàn)閮蓚�(gè)帝國(guó)從未有過(guò)直接的接觸，它們的人民彼此間了解甚少，因此只能想像和猜測(cè)對(duì)方的體形面貌和道德?tīng)顩r�？梢哉J(rèn)為，這段時(shí)間是羅馬人和中國(guó)人彼此羨慕的時(shí)代。種種神話(huà)和傳說(shuō)在民間流傳得很久，直到１６世紀(jì)，西方和中國(guó)兩大文明間真正相遇為止。

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