“士大夫”一詞，原指讀書人和他們的前程�！笆俊笔亲x書人，“大夫”則是春秋時的官名，合起來便是指讀書做官的這一批人。在中國古代，做為“士”的讀書人與農(nóng)民、手工業(yè)者和商人共同組成社會的整體，這個以士農(nóng)工商四大階級共同組成的社會與高高在上的皇權(quán)形成對立。維系這個社會的是龐大的行政架構(gòu)，聯(lián)絡(luò)皇權(quán)并使這個行政體系運(yùn)作的便是做為“士”這個階層的官僚們。由是，士大夫遂成為這個社會中人數(shù)最少，但能量最大的一個階級。他們上結(jié)皇權(quán)，下馭社會，主要功能便是維護(hù)封建統(tǒng)治的正常運(yùn)轉(zhuǎn)，并因此而成為這個社會數(shù)千年的寵兒。

　　在過去，要成為一個讀書人，并不是簡單的事情。首先家里要有錢，能供養(yǎng)得起子女讀書，這在貧窮的中國已是極少部分人的事情了。而且從蒙學(xué)識字開始，便請人授受。那些孩子在私塾先生的嚴(yán)加管教下，每日頌讀、背記，終至考取秀才，方才過了啟蒙關(guān)。隨即入縣學(xué)，掌握系統(tǒng)知識；
隨后再登鄉(xiāng)試，旋進(jìn)書院，精研義理，學(xué)成后，方可進(jìn)京會試。即中，才有資格參加保和殿的殿試，由皇帝親試，決出進(jìn)士及第名次。由是獲進(jìn)的人士方才由朝廷頒旨命官，加入了這個等級森嚴(yán)的官僚集團(tuán)。然后由低向高拾級而上，步步走去，這便是士人們一生的人生軌跡。在千年歷史之中，真正走入并攀爬這人生天梯的人，卻只是讀書人中的極少數(shù)者，絕大多數(shù)的學(xué)子在層層的篩選中被無情地淘汰了。

　　然而，盛行千年的科舉制度在進(jìn)入二十世紀(jì)門檻的時候，突然被廢止了。雖說當(dāng)時袁世凱、張之洞等上奏時，是想以引進(jìn)西方的教育制度，以學(xué)堂取代科舉，建立新的國家人才培養(yǎng)機(jī)制，以達(dá)到向西方學(xué)習(xí)目的。然而，他們卻忽略了一個重要的內(nèi)容：中國的科舉制度不僅僅是個教育制度，它同時又是一個國家選人用人的制度。對于學(xué)成之人，政府是要包分配的，并把他們?nèi)�部錄用到這個官僚體制之中�？墒�，由學(xué)堂畢業(yè)出來的人卻沒有了這個去向。既然政府不包分配了，讀書人便只有靠自己所學(xué)的文化知識為生了。因此，由學(xué)堂出來的讀書人都聚集到了城市，開始以自己所學(xué)知識的謀生之道。于是，社會出現(xiàn)了一個新的階層，是一些讀書卻又不去做官的新社會階層。他們由權(quán)力的核心走出，來到社會中，從事教師、律師、醫(yī)生、法官等新的工作，以自己的知識和技能服務(wù)社會，人們將這個新的社會階層呼之為“知識份子”。

　　讀書做官是千年傳統(tǒng)社會人才的培養(yǎng)與使用之道，讀書不做官是新社會知識份子的產(chǎn)生之途，而這正是士大夫階層不同于知識份子之處。由于不去做官，讀書人遠(yuǎn)離了權(quán)力中心，漸漸融入了社會之中，成為與農(nóng)、工、商相同的社會中人。從士大夫階層向知識份子的轉(zhuǎn)變，是讀書人在近代社會變遷中，歷史命運(yùn)的巨大變化。這個變化是以原本維護(hù)封建統(tǒng)治的士大夫階層的極速隕落，和新崛起的知識份子階層的日益邊緣化作為標(biāo)志的。

　　在過去，只要是讀書人，胥吏、惡霸甚至土匪皆不敢欺，生怕此人不定哪天金榜題名，便成了朝廷的命官。這是封建的王權(quán)在為士大夫撐腰，將巨大的國家機(jī)器交其掌握。然而知識份子不再做官，走入了社會，這些手無縛雞之力的讀書人，便真正成為這個弱肉強(qiáng)食的社會中最為懦弱的一部分人，不僅統(tǒng)治集團(tuán)對他們不再青睞，甚至蠢到農(nóng)民也對他們不屑一顧，“讀書無用論”遂由此泛起。20世紀(jì)讀書人的命運(yùn)之悲慘，為數(shù)千年古史所無，正是因?yàn)樗麄兿仁鞘�去了政�?quán)這個佑護(hù)的靠山，甚至成為了統(tǒng)治者的對立面；
后是失去了耕讀的飯碗，在與農(nóng)、工、商爭食的過程中，被咬傷自然是在所難免了。這當(dāng)然還不包括讀書人以文生義，惹出當(dāng)權(quán)者的反感，以及隨之而來的對知識份子的打壓和欺辱。

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