9月7日，白宮公開美國總統(tǒng)奧巴馬對全美學童的開學演講全文；
9月8日，奧巴馬發(fā)表演講，他在講詞中敦促學童在學校要認真學習：“不管將來你們想做什么，我保證你們都需要教育才能達成……這不僅對你個人的生活和未來很重要，你們從教育所學到的也將決定這個國家的未來�！�

　　奧巴馬的講話并不像保守派人士先前所指責的那樣偏頗，更不是在宣傳、灌輸什么一己之見。有影響的共和黨人對他的演說持肯定的態(tài)度，其中包括前眾議院議長并共和黨前領袖金里奇。前第一夫人蘿拉·布什也說，她支持奧巴馬對全國學童演說的決定。她表示：“美國總統(tǒng)有資格對學童談話，并鼓勵他們接受學校教育。”

　　就在奧巴馬講話的第二天，我在大學一年級的寫作課上讓學生們就這一公共議題作了討論。首先的一個問題就是，奧巴馬究竟作了一種什么性質的講話？

　　一位學生說，她注意到，哥倫比亞廣播公司的新聞報道稱奧巴馬講話為pep talk(親切勉勵)，也就是家長或教練在孩子們體育比賽前常會說的鼓勵話語。她認為，peptalk這個說法比前幾天許多保守派人士所用的propaganda(宣傳)要來得確切。

　　于是就有學生問，“親切勉勵”與“宣傳”的區(qū)別何在呢？我為他們提供了一本傳媒教科書關于“宣傳”的定義：宣傳是一種公共傳媒話語形式，它具有三個特點。第一，它所進行的不只是單純“提供信息”，而是要把接受信息者爭取到信息發(fā)送者這一邊來，并接受他的觀念、立場和政治主張。第二，宣傳是代表某個社會政治性的體制、組織、機構、事業(yè)來傳播信息的，它所代表的必然是局部的利益，但卻總是以整體的名義來進行。第三，宣傳是與其他思想、認知爭奪同一人群對象。宣傳總是有明確的或假想的“對手”，它也往往把對手的主張看成是敵對宣傳。

　　接著，我讓學生來驗證一下這個定義是否有助于解釋奧巴馬的講話。一位學生認為，奧巴馬說，每個學生都應該為個人和國家“好好學習”，這種一般鼓勵不能算是宣傳，因為他并不是想把學生爭取到他自己或者民主黨那一邊去。另一位學生說，奧巴馬說話時并沒有明確的或假想“對手”，這和他競選總統(tǒng)時的宣傳是不同的。再有一位學生說，如果教育部長鄧肯要求學生“聽奧巴馬的話，好好學習”，那就會有在做宣傳的嫌疑。立即就有一位學生接嘴說，如果奧巴馬說，“好好學習，做民主黨的接班人”，那就肯定無疑是在做宣傳了。

　　大致弄清楚什么是宣傳以后，第二個問題就是如何評估宣傳的作用。學生們意見發(fā)生了相當大的分歧。有的學生以各種洗腦式的宣傳為例，認為宣傳是一些愚弄、欺騙民眾的謊言，例如，那些把奧巴馬教育演說攻擊為“宣傳”、“灌輸”的不實指責，那本身就是一種宣傳。

　　還有同學認為，宣傳在民主社會中還是有它的用處的，例如競選和推動社會公共政策都需要宣傳，問題是不能濫用宣傳。正如他們在中學里學習到的那樣，宣傳，往往是利用一般人的邏輯思考缺陷和情緒弱點，用浮泛空論、簡單敵我劃分、恫嚇手段、無憑據推理、吹噓、謾罵等等方式來影響民眾。這些話語方式本身就具有欺騙性，使得宣傳成為一種貌似高尚，但實際是在謀求私利的巧妙而隱蔽的手段。

　　這些一年級的大學生能夠對宣傳有這樣的認識，足見他們在中學里學習提防宣傳的教育的確是有效的。法國社會學家埃呂(Jacques Ellul)曾說過，對愚民的宣傳要起作用，必須對民眾從小做“前宣傳”的準備：“沒有前宣傳，直接宣傳便無法奏效。”前宣傳是一種悄悄進行的、不顯露宣傳目的的“社會準備，……就像是耕地，直接宣傳是播種，不能不先耕地就播種”。前宣傳就是讓宣傳對象先養(yǎng)成一些特別容易被宣傳者利用的想法或素質，在各級學校實行灌輸式的服從訓練就會有這樣的效果。美國學校沒有這樣訓練學生，因此比較成功地防止了“前宣傳”進入校園。

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