人為什么需要政府？需要什么樣的政府？這是人類面對的永恒的困惑。憲政主義乃是人類面對這些困惑的一種思考和設(shè)計(jì)。

　　人為什么需要政府？這是對于人性的反省和對政府存在的價(jià)值與合法性的追問。面對這個問題，哲學(xué)家們首先預(yù)設(shè)一個原始狀態(tài)。從原始狀態(tài)過渡到國家的過程被當(dāng)作一個理性籌算和選擇的過程，國家的價(jià)值和合法性在這個過程中得到規(guī)定。在自由主義者看來，國家存在的全部價(jià)值在于通過法律保障個人自由和財(cái)產(chǎn)，而不是消滅自由和財(cái)產(chǎn)，因此，國家的一切行為必須在人的自由和財(cái)產(chǎn)權(quán)中尋求合法的基礎(chǔ)。

　　人需要什么樣的政府？這個問題對于不同政治體的人而言既有其共同的一面也各有其特殊性。憲政主義給出的普遍性回答是：有限政府。

　　所謂憲政，簡而言之，就是通過制度限制政府。作為一種政治學(xué)說，它有兩個基本的主張：首先，政府的權(quán)力必須受到限制，其次，人有能力設(shè)計(jì)制度達(dá)到限制政府的目的。

　　政府必須受到限制，政府權(quán)力不能武斷行使的觀念植根于兩個重要的觀念傳統(tǒng)。一個是法治的傳統(tǒng)，特別是習(xí)慣法和自然法的高級法觀念。歐洲中世紀(jì)盛行的法律觀認(rèn)為法律就是習(xí)慣，統(tǒng)治者雖然高居萬人之上，但處在法律和上帝之下。羅馬法的自然法成分強(qiáng)調(diào)正義和衡平，是通過理性可以獲知的道德法，高于皇帝制定的法令(constitutions)。第二個就是猶太———基督教傳統(tǒng)，特別是猶太———基督教對個人作為上帝子民的內(nèi)在價(jià)值的尊重。正如Carl Friedrich所言，“憲法旨在保護(hù)自我的尊嚴(yán)和價(jià)值，植根于基督教信仰的對自我的關(guān)注最終導(dǎo)致了權(quán)利(被認(rèn)為是自然的)觀念的出現(xiàn)。因此，憲法的作用也可以表述為界定與維護(hù)人權(quán)。

　　限制政府的制度有兩類，一類是外在的限制，一類是政府內(nèi)在的限制。在中世紀(jì)歐洲，封建制以及教會與皇權(quán)的二元結(jié)構(gòu)都是對世俗國家權(quán)力的外在制約�，F(xiàn)代社會對于國家權(quán)力的外在制約來源于市民和國際法。為保障市民社會的制約，人們創(chuàng)造了抵抗理論、同意理論(契約理論)、共和主義及參與式民主理論。

　　憲政主義的獨(dú)特貢獻(xiàn)在于對政府內(nèi)在體制的限制的強(qiáng)調(diào)和設(shè)計(jì)。這個設(shè)計(jì)就是分權(quán)的技術(shù)。有趣的是，兩個偉大的思想家洛克、孟德斯鳩分別從兩條完全不同的路徑得出同樣的結(jié)論：分權(quán)，洛克從先驗(yàn)的命題出發(fā)，從自然法的假定出發(fā)，從關(guān)心個體的立場出發(fā)演繹出國家的同意理論和反抗理論，進(jìn)而提出立法權(quán)和行政權(quán)分離的主張。孟德斯鳩從經(jīng)驗(yàn)出發(fā)歸納出每一個國家的三種權(quán)力：立法、行政與司法。他明確地宣告：當(dāng)立法權(quán)和行政權(quán)集中在同一個人或同一個機(jī)關(guān)之手，自由便不復(fù)存在了；
如果司法權(quán)不同立法權(quán)和行政權(quán)分立，自由也就不存在了。

　　憲政主義對于制度限制的信仰建立在以下觀念基礎(chǔ)之上：1、國家的非個人化或客觀化。國家與統(tǒng)治者在觀念上必須分離，國家利益或國家理性必須與統(tǒng)治者的利益和理性分離，否則我們便無法設(shè)定國家的條件，而憲法就是國家生活的條件，因而我們也就無從談憲法。2、對統(tǒng)治者人性惡的假定。憲政主義假定所有的統(tǒng)治者都有濫用權(quán)力的天然傾向，這也許有些武斷，但憲政主義者寧愿相信之。3、國家的形式或制度構(gòu)成重大區(qū)別，好制度是好政府的不可或缺的條件。Alexander Pope宣稱“讓傻瓜去爭論政府形式吧，管得最好的就是最好的”。憲政主義者情愿做“傻瓜”，他們堅(jiān)信制度的力量，因此鍥而不舍的探求合理的國家形式。在一定意義上，憲政主義是一種制度主義、形式主義(不含貶義)、程序主義。4、制度是科學(xué)方法的對象，可以通過人的理性來設(shè)計(jì)。政治現(xiàn)象和自然現(xiàn)象一樣可以成為科學(xué)方法的對象，雖然我們很難隨意實(shí)驗(yàn)一種政府形式，但通過對歷史上各種政府形式的效果的比較，我們同樣可以獲得“實(shí)驗(yàn)”的科學(xué)結(jié)論。憲政主義者對人的理性能力持樂觀的態(tài)度，盡管也許不能像土木工程師一樣將自己稱為“社會工程師”，但充分相信人對國家憲法的建構(gòu)能力。

　　限制政府有強(qiáng)弱之分，憲政有程度之別。有學(xué)者(Carlos Santiago Nino)將憲政的概念從弱到強(qiáng)分成八個層次，茲轉(zhuǎn)述于下：1、與法治相連，存在一些根本的法律規(guī)則用以限制特定政府機(jī)關(guān)。2、有憲法，不管是成文的還是非成文的，但須高于普通法。3、憲法對法律有形式要求，比如，普遍、準(zhǔn)確、公開、不溯既往、穩(wěn)定并公平實(shí)施。4、分權(quán)，特別是司法要獨(dú)立。5、憲法確認(rèn)不受國家機(jī)關(guān)侵犯個人權(quán)利。6、司法審查，使威脅個人權(quán)利的法律無效(不得適用)。7、民主，明確一些國家機(jī)關(guān)的民主淵源。8、民主的具體模式與制度安排。

　　應(yīng)該指出的是，不是所有的憲政國家都滿足了上述全部要求。還須指出的是，憲政與民主在觀念上是兩回事，二者相輔相成的緊密聯(lián)系是特定歷史條件下的現(xiàn)象。

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