參與世博會可視為中國國際化的一個發(fā)端，而此事的導演者卻是一個令中國人心情難以名狀的英國人――赫德。 　　 　　1870年底，大清帝國總理衙門收到奧匈帝國駐華公使邀請中國參加1873年維也納世博會的照會。由于清政府對世界博覽會知之甚少，無意參加，于是以“中國向來不尚新奇，無物可以往助”為由拒絕。后經奧國公使一再請求，才勉強同意民間商人自愿選物赴會。
　　同年底，總理衙門札行時任海關總稅務司的赫德，要求各海關稅務司和海關監(jiān)督在各口曉諭民間工商人等自愿選送物品參加展覽，展品免征出口稅，欲參展者與各口岸海關交涉。但是，中外商人對參加世博會的熱情很低。1 872年，奧匈政府向中國政府請求建立一個專門機構負責計劃、監(jiān)督和推動參展工作。為此，總理衙門授權赫德處理此事。
　　就這樣英國人鷺賓-赫德正式與中國的世博會之路結緣。
　　
　　首次亮相
　　
　　赫德身材矮小，其貌不揚。19歲那年，他受英國外交部派遣來到中國，先在寧波領事館工作，后奉調廣州任領事館二等幫辦。1863年，他繼任為海關總稅務司。因其所處的職位和個人能力，赫德將自己變成了中國和外國接觸的一個關口，也將自己變成當時在中國最有權力的外國人之一。
　　1873年，赫德來華已經19年，就任總稅務司也有10年。他自從被正式任命為海關總稅務司后就一直以“改良”中國為己任，在日記中經常袒露心聲。比如1863年12月24日，他寫道：“我必須盡自己所能，影響中國人�！碧嬷袊�辦理參加世博會事務，可以說正中赫德下懷。
　　在赫德眼里，世博會可以“把中國帶人與世界各國的更親密、更友好、更有益的聯(lián)系中”。于是，一受到委派的赫德馬上就開始行動。他決定把1865年以前建關的14個口岸的對外貿易情況展示在世界各國面前，由海關總稅務司辦公室(海關總署)送出中國各個口岸商業(yè)貿易的貨樣、標本和10年間各口岸商務、航運情況圖表以展示中國與世界的商品交流。
　　1873年5月1日，維也納世博會開幕。中國方面，赫德派出德璀琳、杜德維、包臘、葛德立等海關稅務司作為中國代表團工作人員赴會打理事務。他們攜帶著數量龐大、種類繁多的中國展品，“共有三四百箱之多”。其中，廣州海關送展的物品有：一位滿族將軍收藏的6套兵服和16件軍旗，瑞記洋行的燈籠和一整套展示中國絲織過程的模型。浙江海關則送出領事斯煥收藏的“中國鳥獸”和從太平軍首領那里拿到的雕刻屏風與嵌板，此外還有各種木雕家具、畫框、鞋子、浙江省各地風物照片等。
　　江浙大賈胡雪巖“窺察亦備各色綢緞古玩送往，約值數萬金”。一些海關職員(大部分是洋員)也送去他們的個人展品，如九江海關稅務司葛顯禮送去一套79個皇家婚禮用的陶器；包臘送去各式青銅花瓶、木雕器、各類扇子等；漢口海關送出桂花木耳、普洱茶、茶菇、沂蛇、被面、巴緞等。
　　展品中還有中國的各類主食副食如大米、小麥、高粱、粉絲等，各種酒和飲料如燒酒、黃酒、功夫茶等；穿的各色布，住的土磚房，坐的轎車、敞車、馱轎等，以及繪著中國傳統(tǒng)圖樣并附詳細說明的扇子，無不引起公眾的興趣，《萬國公報》稱此次“中國寄往各物遐邇，爭觀恐后，以為見所未見也”�！胺瞾碛^者，交口贊譽”，而“西人之所稱道者，蘇杭等處之綢緞居最”。
　　參加這次世博會的所有稅務司，身穿特為他們在倫敦趕制的海關制服，把海關制作的中國赴維也納世博會參展展品目錄和中國通商口岸十年貿易資料散發(fā)給各報、各學術團體和顯要人物。由一群外國人組成的“中國代表團”還拜訪了到中國展區(qū)參觀并極贊中國展品的波蘭國王。10月18日，中國參展團在維也納歌劇院舉辦盛大的音樂招待會，包括皇室成員及當地社會名流在內的14 00多名賓客應邀出席了招待會，為中國參展團在維也納的活動畫上了一個圓滿的句號。
　　當地報界稱這是當年最精彩的一場演出。由于中國對維也納世博會的貢獻，奧匈政府“特以嵌寶十字架遙祝總稅務司赫公，名為酬勞之常禮，而隱具敬中國之深意焉”�？梢哉f，第一次露面，赫德操縱的中國海關在世博會上大出風頭。
　　
　　業(yè)績傳揚于英國
　　
　　1883年至1884年，倫敦連續(xù)舉辦了漁業(yè)博覽會和衛(wèi)生(食品)博覽會。最初，赫德似乎對漁業(yè)這一主題的博覽會熱情不高，但他的同事兼密友金登干說：“希望這次中國漁業(yè)博覽，將使您的名字和在中國的業(yè)績比過去更傳揚于英國民族之中�！庇谑牵�赫德的態(tài)度發(fā)生了變化。
　　盡管經費緊張，赫德還是盡力籌措，滿足金登干提出的各種要求，從中國各地定購裝飾品裝點中國展館，包括九江的花園座椅(涼凳)和花盆，廣州的輕便藤椅以及燈籠、地席、掛在墻上的地圖和字畫、帷幔，等等。這些東西在博覽會結束之后，全都送給了威爾士親王，供他在自己的庭院中陳設。
　　在執(zhí)委會成員漢密爾頓侯爵的建議下，金登干甚至說服赫德在展館周圍修建了有中國特色的涼亭茶室和小橋，討英國王室的歡心。所有工程均由專程派往倫敦的中國工匠完成。
　　在工匠的努力下，中國展館在開幕前就引起了英國王室的注意，威爾士親王參觀了中國展區(qū)。金登干借機向親王匯報，是赫德負責收集中國展品的準備工作”。為了擴大影響，金登干向英格蘭、愛爾蘭和蘇格蘭的所有主要報紙都送去了精心印制的博覽會目錄，上面寫著“赫德爵士敬贈”，收到了很好的宣傳效果，僅《泰晤士報》就發(fā)表了3篇介紹中國展館的文章，還有報紙說，“中國滿載榮譽”，這些在金登干看來，都是“海關的一項成就”，“給海關帶來榮譽”。
　　在世博會的通令中，赫德寫道：“這類博覽會，以及其他博覽會的好處在于：一方面，激起中國人對別的國家正在做的事情的好奇心，一方面，外國對中國展品的贊揚可以大大改變過去中國人對這類活動的不情愿，而每一次參與，都使中國與外界建立更密切、更友好、更有利的聯(lián)系�！�
　　世博會經費常常給赫德造成很大的困擾，因為清政府撥給博覽會的經費只有2000英鎊(合白銀6666兩)。參加博覽會工作的稅務司人員大都算作休假，按照制度，職員休假時領半薪，雖然參加世博會工作的可以領全薪，但食宿全由個人負責。赫德回歐洲參加世博會也算休假，博覽會期間的房租也是自己支付。為了大清國的體面，還要租好房子。因此經費不夠的時候，海關經費墊支成為參加世博會的慣例。
　　從1867年至1905年，中國先后參加了29屆世界博覽會，而所有這些博覽會的組織、中國展品的征集工作，都由海關總署負責，乃至有人戲稱為“赫德的世博會”。直到1906年，由清政府農工商部接手，海關或者說赫德獨立承辦世博會的歷史才告一段落。

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