所謂“盛世”，在歷史上是指中國社會(huì)發(fā)展中一些特定的階段，是國家從大亂走向大治，在較長時(shí)間內(nèi)保持繁榮昌盛的時(shí)期。在中國歷史上，比較公認(rèn)的盛世有三次，即西漢盛世、大唐盛世和清代的“康雍乾盛世”。這三大盛世，一方面確立了中國傳統(tǒng)“盛世”概念的基本內(nèi)涵，另一方面也都沒能避免“盛極而衰”的結(jié)局，因而給人留下了無盡的話題與思索。
　　
　　三大盛世的共同特征
　　
　　消除了內(nèi)憂外患，軍力國勢強(qiáng)盛，國家統(tǒng)一，疆域遼闊，周邊沒有相抗衡的力量。
　　漢朝開國之初，異姓諸侯王心懷叵測，匈奴部族頻頻攻逼；唐朝建基之始，中原群雄割據(jù)，邊塞突厥犯境；清朝入關(guān)定鼎后，內(nèi)有三藩、臺(tái)灣、準(zhǔn)部之憂，外有俄羅斯之患。但經(jīng)過數(shù)代人的不懈努力，都分別平定了內(nèi)亂，擊潰或逼退了外敵，實(shí)現(xiàn)了國家的統(tǒng)一，并在此過程中，開疆拓土，軍力國勢日益強(qiáng)盛。在相當(dāng)長的時(shí)期內(nèi)，不僅在亞洲，甚至世界范圍內(nèi)都沒有對手能夠?qū)ζ錁?gòu)成真正的威脅和挑戰(zhàn)，從而為社會(huì)的發(fā)展和經(jīng)濟(jì)、文化的繁榮提供了保障。
　　社會(huì)總體上比較安定，經(jīng)濟(jì)發(fā)展，國家富足，國力領(lǐng)先于世界。
　　這三個(gè)朝代建立之初，統(tǒng)治者能夠汲取前車之鑒，勵(lì)精圖治，興利除弊，注意與民休養(yǎng)生息，社會(huì)經(jīng)濟(jì)逐步有了恢復(fù)和發(fā)展。西漢文景之際，據(jù)載“京師之錢累百巨萬，貫朽而不可校，太倉之粟陳陳相因，充溢露積于外，腐敗不可食”。唐代到玄宗開元全盛之時(shí)，詩稱“小邑猶藏萬家室，稻米流脂粟米白，公私倉廩俱豐實(shí)”。清代乾隆時(shí)，農(nóng)業(yè)、手工業(yè)和商品經(jīng)濟(jì)均興旺發(fā)達(dá)，經(jīng)濟(jì)規(guī)模和總量居當(dāng)時(shí)世界之最。直至1800年（清嘉慶五年，乾隆于此前一年去世），中國仍然是世界經(jīng)濟(jì)的中心。
　　文化繁榮，對周邊地區(qū)有巨大的影響力。
　　在國勢強(qiáng)盛、國家富足的基礎(chǔ)之上，三個(gè)朝代的文化俱臻繁榮。漢武帝時(shí)獨(dú)尊儒術(shù)，奠定了兩千年封建社會(huì)的思想基礎(chǔ)；設(shè)太學(xué)，置樂府，誕生了大氣磅礴、彪炳千古的《史記》。唐人吐納百川，?鑄古今，在科學(xué)、文學(xué)、藝術(shù)上都有卓越的創(chuàng)造。璀璨絢麗的唐詩，終在盛唐時(shí)臻于大成�！翱�、乾盛治，文教大昌”，《康熙字典》、《古今圖書集成》、《四庫全書》的編纂，經(jīng)學(xué)、史學(xué)的興盛，使清代學(xué)術(shù)取得了“超漢越宋”，集歷代之大成的歷史地位。一部《紅樓夢》，堪稱時(shí)代的史詩。這些文化成果，均對周邊國家產(chǎn)生了巨大影響，往往被奉為樣板，競相學(xué)習(xí)仿效。
　　興盛的局面持續(xù)時(shí)間較長。
　　漢代的盛世從文帝繼位到宣帝去世，持續(xù)130年；唐代的盛世從太宗登基到安史之亂爆發(fā)持續(xù)128年；清代康、雍、乾盛世更長達(dá)133年。在中國歷史上，也還有許多比較清明或繁榮的時(shí)期，但都稱不上“盛世”。究其原因，根本有二：一是持續(xù)的時(shí)間不長，不過數(shù)年、十?dāng)?shù)年或稍長而已；二是達(dá)不成全面繁榮昌盛的局面，沒有三大盛世的恢宏氣象。由此可見，“盛世”是歷史的評價(jià)，是大跨度的時(shí)間的結(jié)論。
　　
　　“盛極而衰”的內(nèi)在根源
　　
　　中國歷史上的三大盛世，都未能避免“盛極而衰”的結(jié)局。而且，盛世的傾頹，往往在極短時(shí)間內(nèi)定局。唐玄宗開元、天寶之際，號(hào)稱“全盛”，繁榮景象史所未見，但“安史之亂”的狂飆瞬間吹散了曠代繁華；康乾盛世是何等輝煌，但乾隆剛退位就猛然爆發(fā)了白蓮教大起義，清朝自此陷入了風(fēng)雨飄搖之中。研究“盛極而衰”這一反復(fù)出現(xiàn)的歷史現(xiàn)象，可以發(fā)現(xiàn)以下幾點(diǎn)重要原因。
　　國家的發(fā)展缺乏持久的動(dòng)力和一貫的進(jìn)取精神，社會(huì)意志消退和睿智的領(lǐng)袖后繼乏人。
　　中國歷史上的盛世在出現(xiàn)后，都不可避免地趨向守成，社會(huì)的主導(dǎo)思想逐漸由開拓進(jìn)取轉(zhuǎn)為“持盈保泰”，社會(huì)風(fēng)氣也為之一變，由奮發(fā)有為而轉(zhuǎn)向享受升平。社會(huì)一旦喪失了開拓的動(dòng)力，迷失了努力的方向，陶醉于眼前的繁榮，沉湎于已有的輝煌，各種問題和矛盾就會(huì)逐漸滋生和醞釀。而睿智的領(lǐng)袖和領(lǐng)導(dǎo)集團(tuán)后繼乏人，又直接加劇了這種局面。歷史上的三大盛世，都有明智的領(lǐng)袖和領(lǐng)導(dǎo)集團(tuán)為之領(lǐng)航，這是促成盛世不可缺少的因素。但在實(shí)行家天下的專制王朝中，君主的素質(zhì)總體上有一代不如一代的趨勢。數(shù)世之后，繼位者全都“生于深宮之中，長于婦人之手”，朝中則老成凋零，往往裙帶風(fēng)行，宦官當(dāng)?shù)馈Ｊ爻梢央y，更何言開拓進(jìn)�。�
　　憂患意識(shí)喪失，歌舞升平，忽視潛在的社會(huì)矛盾和問題。
　　中國先哲一再強(qiáng)調(diào)：“安而不忘危，存而不忘亡，治而不忘亂”。但歷史上的統(tǒng)治集團(tuán)在進(jìn)入盛世后，大多趨向“持盈保泰”、“護(hù)守成憲”，滿足于維持現(xiàn)狀，乃至自高自大，掩蓋矛盾，粉飾繁華，根本看不到所存在的問題及其嚴(yán)重性。潛在的社會(huì)矛盾和問題就在這種狀態(tài)下不斷滋長，日積月累，變小患為大患，一朝爆發(fā)，遂致不可收拾。
　　妄自尊大，固步自封，看不到世界潮流的浩浩蕩蕩。
　　大清盛世的締造者，不僅忽視了國內(nèi)社會(huì)的潛在矛盾和問題，而且完全看不到世界發(fā)展的大趨勢，沉溺于“盛世”之中，最終使“盛世”成為近代中國落后于世界的肇端。在從1662年到1796年這135年世界劇變的關(guān)鍵時(shí)期，康、雍、乾三朝卻進(jìn)一步強(qiáng)化了閉關(guān)鎖國政策，使中國社會(huì)更加趨向于封閉愚昧、妄自尊大，固步自封，停滯不前，從而與西方的發(fā)展勢差越拉越大。自視為“天朝上國”的大清朝，就在自我陶醉的“盛世”榮華之中，不知不覺地成了世界潮流的落伍者。乾隆后不到半個(gè)世紀(jì)，清王朝就在鴉片戰(zhàn)爭中成了不折不扣的挨打者。
　　
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