在中國古代的典籍中，“慈”與“善”兩個詞最初是分開使用的�！按取钡暮�義比較豐富，就其源流來說，大致有三種。一是指母親。古人常稱自己的母親為家慈。二是指子女對父母的孝敬奉養(yǎng)。如《莊子•漁父》云：“事親則慈孝”。三是指父母的愛�！缎聲�•道術(shù)》曰：“親愛利子謂之慈”�！吧啤钡谋玖x是“吉祥”、“美好”，與之相對的詞是“惡”。許慎在《說文》中曾有如下解釋：“善，吉也；
從言從羊，此與義（繁體作“義”）美同義。篆文從言從羊，隸書省作善，二言有相善，君子之言吉，其嘉祥謂善”。許慎的這一解釋也可從上古的典籍中得到印證，如《尚書》即有“彰善癉惡”之句。孔子亦云：“不如鄉(xiāng)人之善者好之，其不善者惡之”。后來，善被引申為友好親善，品行高尚。

　　從語源學(xué)的角度看，慈與善雖有一定的區(qū)別，但在長期的演進過程中，兩者的字義漸趨相近，均包含有仁慈、善良、富有同情心的意思。到南北朝時期，慈與善常常并列言之，于是便有了“慈善”這一稱謂，并為時人所習(xí)用。如《北史》中稱崔光“寬和慈善，下忤于物，進退沈浮，自得而已”。據(jù)現(xiàn)有史料來看，這可能是“慈善”二字合成使用的最早載錄。

　　在英語中，“慈善”一詞分別有“charity”和“philanthropy”與之對應(yīng)。Charity的意思是“對他人的愛”或是“對有需求的人或貧困的人行善和慷慨施舍”。Philanthropy的意思是“對全人類的愛”和“增加人類福利的努力或傾向，比如通過慈善援助或捐贈等”。前者更強調(diào)對窮人或團體的幫助和救濟，后者不僅僅幫助窮人，還有博愛的意思，帶有公益的色彩。

　　貝克爾對“慈善”的定義是：“如果將時間與產(chǎn)品轉(zhuǎn)移給沒有利益關(guān)系的人或組織，那么，這種行為就被稱為‘慈善’或‘博愛’�！�

　　從經(jīng)濟學(xué)角度看，慈善是一種經(jīng)濟產(chǎn)品。

　　慈善對供給者而言，既有成本，也有收益。其付出的成本主要是在物質(zhì)方面，但收益包括物質(zhì)和精神兩個方面。從精神方面的收益來看，慈善會使慈善供給者得到一種心靈的安慰，同時，慈善供給者也會得到人們廣泛的敬重和社會好的評價。從物質(zhì)方面的收益來看，有慈善行為的人，人們會更加愿意與之交往，從而客觀上也增加了有慈善行為人的社會資本；
而社會資本的增加也就意味著潛在的物質(zhì)收益增加的可能性的增大。從現(xiàn)實來看，精明的企業(yè)家往往也是慈善產(chǎn)品的有效供給者。慈善不但使有些企業(yè)獲得了名的收益，也獲得了物質(zhì)方面的巨大收益。對同一條供給曲線而言，慈善產(chǎn)品的供給量，取決于慈善產(chǎn)品邊際成本與邊際收益的比較。當(dāng)慈善供給的邊際收益等于慈善供給的邊際成本時，慈善產(chǎn)品的供給量對供給者而言就是最優(yōu)和最恰當(dāng)?shù)摹?/p>

　　慈善對需求者而言，也有成本和收益兩個方面的考慮。其收益主要是在物質(zhì)方面，但成本包括物質(zhì)和精神兩個方面。一般情況是，大多數(shù)人總是希望自己施舍別人，而不是別人施舍自己。當(dāng)一個人受到別人施舍時，一般總會有一種心理的虧空感，這種心理的虧空感就是一種精神方面的成本。從物質(zhì)方面的成本來看，主要是人們會更傾向于與施舍別人的交往，而不愿與受到施舍的人交往，這種情況將會減少受到施舍的人的社會資本，從而也就減少了其進一步增加收益的可能性。對同一條需求曲線而言，慈善產(chǎn)品的需求量最終取決于慈善需求者成本與收益的比較。當(dāng)慈善產(chǎn)品需求的邊際收益等于需求的邊際成本時，慈善產(chǎn)品的需求量對需求者而言就是最優(yōu)和最恰當(dāng)?shù)摹?/p>

　　對社會而言，當(dāng)慈善產(chǎn)品的供給量等于需求量時，慈善市場就達到了均衡狀態(tài)。

　　對同一條曲線而言，決定慈善產(chǎn)品供給量和需求量的因素主要是邊際成本與邊際收益的比較，但慈善產(chǎn)品的供給和需求曲線本身也是變動的。

　　從供給方面看，影響整個慈善產(chǎn)品供給曲線變動的因素主要有：第一，偏好。一般而言，每個人的偏好結(jié)構(gòu)是不同的。不同的偏好結(jié)構(gòu)將決定一個人具有不同的決策結(jié)構(gòu)。所以，不同的人，對慈善產(chǎn)品的供給決策是不同的。第二，富裕程度。人生的總效用取決于物質(zhì)和精神兩個方面。由于邊際效用遞減規(guī)律的作用，隨著一個人物質(zhì)生活水平的不斷提高，物質(zhì)產(chǎn)品所到帶來的邊際效用將會減少，而精神產(chǎn)品所帶來的邊際效用將會增加；
這時，人們會傾向于追求更多的精神收益；
相應(yīng)，慈善行為也就會有所增加。第三，年齡。一般情況是，一方面，隨著一個人年齡的增加，其對生命的珍惜度會不斷提高；
另一方面，隨著一個人年齡的增加，其人生的閱歷也就更加豐富，從而也就更加懂得珍惜和關(guān)愛。當(dāng)然，一個有著坎坷經(jīng)歷的人，既有可能走向大善的境界，也有可能走向大惡的境界。第四，價值觀。不同的價值觀將決定一個人不同的人生選擇。一個相信做壞事來世有報應(yīng)的人與一個不相信做壞事來世有報應(yīng)的人，二者的慈善行為是不同的。一個具有忘我獻身精神的人與一個極端自私自利的人，二者的慈善行為選擇也是不同的。所以，集體主義的價值觀和個人主義價值觀，將導(dǎo)致不同的慈善行為選擇。第五，制度。制度有一個很重要的功能，就是提供一種收益（包括物質(zhì)和精神兩個方面）的預(yù)期。不同的制度體系，將導(dǎo)致不同的收益預(yù)期。所以，在不同的制度體系下，慈善產(chǎn)品的供給也是不同的。第六，人際關(guān)系。由于識別成本較少，所以人們一般會更傾向與向熟人或是與自己有密切關(guān)系的人提供慈善產(chǎn)品。

　　從需求方面來看，影響整個慈善產(chǎn)品需求曲線變動的因素也主要有六個方面：第一，偏好。有些人寧可自己受罪，也不愿受人施舍。第二，貧困程度。一方面，對貧困者而言，由于邊際效用遞減規(guī)律，物質(zhì)方面的邊際效用相對較大，而精神方面的邊際效用相對較小；
另一方面，由于天災(zāi)人禍等客觀原因的限制；
所以，貧困者主觀上既容易接受別人的施舍，客觀上也容易對慈善產(chǎn)品產(chǎn)生更多的需求。第三，年齡。一般而言，由于經(jīng)濟不獨立，人在年幼和年少時，相對對慈善產(chǎn)品的需求就多一些。另外，當(dāng)一個人在年老時，由于經(jīng)濟和身體等方面的原因，也會增加對慈善產(chǎn)品的需求量；
但年老的人也會對別人產(chǎn)生更多的同情和關(guān)愛。第四，價值觀。價值觀既影響慈善產(chǎn)品的供給，也影響慈善產(chǎn)品的需求，是同一枚硬幣的兩面。第五，制度。好的制度將會導(dǎo)致減少對慈善產(chǎn)品的需求，不好的制度將會導(dǎo)致對慈善產(chǎn)品需求的增加。第六，人際關(guān)系。當(dāng)一個人遭遇困難時，對慈善產(chǎn)品的需求首先想到的是與自己關(guān)系良好的人。因為一個與自己關(guān)系良好的人，也是最容易向自己提供慈善產(chǎn)品的人。

　　慈善產(chǎn)品的特點：一是供給和需求的自愿性；
二是供給和需求的無償性。無論是供給慈善產(chǎn)品，還是需求慈善產(chǎn)品，都應(yīng)是建立在自愿的基礎(chǔ)上，不能有強迫。否則，就會與慈善的本質(zhì)相違背。因為對供給方面而言，強迫的慈善就不能稱為是真正的慈善；
對需求方面而言，強迫的慈善也只會增加接受者的痛苦。另外，從直接的過程看，慈善產(chǎn)品的供給和需求都是無償?shù)�。供給者不要求有回報，需求者也不要求有補償。當(dāng)然，從最終的社會效果看，慈善產(chǎn)品的供給方和需求方實質(zhì)上都會有成本與收益方面的影響。

　　慈善產(chǎn)品的宏觀效果是多方面的。一是有利于社會的穩(wěn)定。慈善產(chǎn)品有助于消除社會不滿情緒，是化解社會矛盾的一種有效手段。二是有利于調(diào)節(jié)初次分配和再分配的不合理性。有些學(xué)者將由慈善而產(chǎn)生的分配稱為第三次分配。第一次分配是市場按照效率原則進行的；
第二次分配是政府按照效率與公平相結(jié)合的原則進行的；
而第三次分配是基于道德原則而進行的。由于現(xiàn)實世界的復(fù)雜性，人類的分配制度不可能總是很完善，所以，基于道德原則而產(chǎn)生的第三次分配既是可能的，也是必要的。三是有利于增加社會的產(chǎn)出。慈善產(chǎn)品具有支持發(fā)展的功能。慈善行為有助于為一個人提供更多的發(fā)展機會和能力，從而也有助于增加社會的總產(chǎn)出。四是有利于刺激社會的消費。慈善對窮人而言，將會增加更多的消費支出。五是有利于社會的道德建設(shè)。慈善產(chǎn)品的生產(chǎn)有一種循環(huán)累積的因果效應(yīng)。慈善行為會誘致更多的慈善行為。

　　政府不是慈善的主體。慈善不是一種政府行為，救人扶貧是政府應(yīng)盡的一項基本職責(zé)。政府征收了人民繳納的稅金，就自然要保護好納稅人的生命財產(chǎn)和安全。政府應(yīng)盡可能降低各種災(zāi)害所造成的損失，應(yīng)健全各種社會保障制度，以此減少需要救助人群的數(shù)量。慈善是對政府行為和市場行為不足的一種補充，政府應(yīng)積極給予鼓勵和支持。

　　促進慈善行為的對策主要有兩個方面。對個人而言，主要是要加強偏好和價值觀的建設(shè)。要改變不合理的偏好結(jié)構(gòu)，要樹立樂于助人的思想境界。對社會而言，主要是制度建設(shè)。對慈善行為，社會應(yīng)建立更加完善的制度鼓勵體系，不能讓好人沒有好報。這里制度建設(shè)是最關(guān)鍵的環(huán)節(jié)。

　　從深層次看，一個社會對慈善產(chǎn)品的需求量越大，說明這個社會就越有問題。所以，理想社會是不需要慈善產(chǎn)品的。所以慈善產(chǎn)品市場的均衡只能是一種局部均衡，而不是一種整體均衡。

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