在中國近代外交史上，美國圣公會在上海創(chuàng)辦的圣約翰大學(xué)扮演了重要角色，它為中國培養(yǎng)和輸送了許多著名外交人才，早期有施肇基、顏惠慶、顧維鈞，后期有宋子文等代表人物，嚴(yán)鶴齡也是其中一位名人。
　　
　　投身外交舞臺
　　嚴(yán)鶴齡，1879年出生，字履勤，亦字侶琴，浙江余姚人。由于家境十分貧寒，嚴(yán)鶴齡直到十歲才得以進(jìn)入文昌閣學(xué)塾讀書。后在舅父的提攜下，進(jìn)入上海一家教會學(xué)堂讀書。幾年苦學(xué)后，以優(yōu)異成績考入上海圣約翰大學(xué)，接受完全美國式的教育。1908年，考取浙江公費(fèi)留學(xué)資格，赴美國進(jìn)入哥倫比亞大學(xué)留學(xué)，先后獲法學(xué)碩士和哲學(xué)博士學(xué)位。1911年辛亥革命前夕，學(xué)成回國，赴北京參加清王朝留學(xué)生考試，獲最優(yōu)等獎，被授予法政科進(jìn)士頭銜。隨即進(jìn)入清政府外務(wù)部，任機(jī)要股一等股員。
　　辛亥革命爆發(fā)后，一度回到家鄉(xiāng)，擔(dān)任浙江都督府外交司長。1912年12月，調(diào)任外交部秘書。此時，他在圣約翰大學(xué)的校友顏惠慶擔(dān)任外交次長，在其提攜下，因完成《德國殖民地問題報告》和《阿爾薩斯羅論問題》（羅論，今譯洛林）兩部著作而在外交學(xué)界引起很大反響。1913年2月，被薦任外交部僉事，后擢升參事，又兼充憲法委員會委員。時任外交總長陸征祥稱其“平日勤奮從公，克盡厥職，而于交辦各事件以及酬酢外賓，莫不因應(yīng)咸宜，深資得力”，提請總統(tǒng)給予嘉獎。1919年1月，巴黎和會召開，辦事得力的嚴(yán)鶴齡擔(dān)任中國代表團(tuán)專門委員，為中國的和會外交做出了貢獻(xiàn)。
　　
　　兩度代理清華校長
　　清華大學(xué)聞名世界。其前身清華學(xué)校，由美國退還庚子賠款創(chuàng)建，長期隸屬外交部管轄，有“留美人才養(yǎng)成所”之稱。民國時期，清華學(xué)校曾連續(xù)發(fā)生校長更迭風(fēng)波，嚴(yán)鶴齡兩次“救火”，出任代理校長，在清華歷史上寫下了獨(dú)特的一頁。
　　事情具有戲劇性。1918年初，擔(dān)任校長五年的周詒春辭職，繼任校長張煜全因干涉學(xué)生成立學(xué)生會，與學(xué)生發(fā)生激烈沖突，被迫辭職。外交部決定派羅忠詒繼任，但學(xué)生發(fā)起“驅(qū)羅”運(yùn)動，羅忠詒未敢就任，造成校長難產(chǎn)。清華董事會只得推舉時任董事會主席的嚴(yán)鶴齡（1920年初，清華董事會改組，北洋政府外交部任命嚴(yán)鶴齡出任董事會主席）擔(dān)任代理校長，維持學(xué)校局面。1920年2月，嚴(yán)鶴齡走馬上任。他精明強(qiáng)干，措施得當(dāng)，很快穩(wěn)定了學(xué)校。但嚴(yán)鶴齡志不在此，當(dāng)清華局面好轉(zhuǎn)后，堅(jiān)決要求回到外交部任職。8月，外交部任命金邦正擔(dān)任校長，嚴(yán)鶴齡結(jié)束了在清華的使命。
　　嚴(yán)鶴齡第二次在清華擔(dān)任校長也是充當(dāng)“救火”隊(duì)員的角色。1926年起，清華再度鬧起學(xué)潮，起因是校長曹云祥推行少數(shù)行政寡頭治校，引起教師和學(xué)生的不滿。在留美歸來的年輕教授們的支持下，清華學(xué)生在校內(nèi)游行請?jiān)福�高呼“打倒清華惡勢力”，“改造清華”等口號，要求被點(diǎn)名的三位校長親信辭職。教授會迫使曹云祥辭職，清華校長一職空懸。1928年1月9日，外交部派嚴(yán)鶴齡再度代理清華校長。此次，嚴(yán)鶴齡倒是希望久干，誠心整頓校務(wù)，但好景不長。那時北洋政府已處于滅亡前夜，奉系軍閥進(jìn)入北京，派遣保定軍警執(zhí)法處處長溫應(yīng)星擔(dān)任清華校長。嚴(yán)鶴齡任職不及三個月，就結(jié)束了校長生涯。
　　兩度出任清華校長，是民國時期清華歷史上的特例。在學(xué)校矛盾沖突嚴(yán)重的情形下，他能為師生所接受，說明大家對他的人品和辦事能力是認(rèn)可的。
　　
　　華盛頓會議中國代表團(tuán)秘書長
　　1920年8月，嚴(yán)鶴齡結(jié)束第一次清華校長任期后，隨即以外交部參事身份出任國際聯(lián)盟秘書處秘書，曾編著《日來佛報告》（日來佛，今譯日內(nèi)瓦。1920年出版），后又調(diào)任華盛頓會議中國代表團(tuán)顧問。1921年12月，華盛頓會議中國代表團(tuán)秘書長刁作謙因不滿大會粗暴對待中國而辭職。嚴(yán)鶴齡臨危受命，接任秘書長。
　　此時華盛頓會議正進(jìn)入有關(guān)中國關(guān)稅問題、山東問題討論的關(guān)鍵時刻，而代表團(tuán)內(nèi)部意見又不一致。在此情況下，秘書長的工作極為重要。他需要根據(jù)關(guān)稅問題、山東問題討論的情況，及時組織全權(quán)代表、高等顧問及其參謀、技術(shù)專家就此進(jìn)行溝通和商議，并給技術(shù)專家分派工作，征求意見。他還要隨時與大會秘書處協(xié)調(diào)，發(fā)放有關(guān)通知，向外界宣傳中國代表團(tuán)關(guān)于關(guān)稅問題、山東問題的意見和看法。1922年1月5日、2月4日，關(guān)稅問題、山東問題的交涉落下帷幕，中國爭回了一些喪失的權(quán)益。中國代表團(tuán)后期能夠成功運(yùn)作，與嚴(yán)鶴齡的努力是分不開的。
　　
　　出任關(guān)稅會議秘書長
　　1922年冬，嚴(yán)鶴齡擔(dān)任財(cái)政整理委員會專員，同年復(fù)任農(nóng)商部次長。1924年10月，曾短暫擔(dān)任中央防疫處處長。1925年10月26日，有13國參加的關(guān)稅特別會議在北京居仁堂召開。組織協(xié)調(diào)能力出眾、善于與外國人打交道的嚴(yán)鶴齡再次被委以重任，出任關(guān)稅特別會議秘書長。
　　關(guān)稅會議考驗(yàn)著嚴(yán)鶴齡的智慧。從10月27日會務(wù)委員會召開第一次會議，到1926年3月2日最后一次參加附加稅專門分股委員會第二次會議，嚴(yán)鶴齡列席22次會議。大會分設(shè)的關(guān)稅自主委員會、過渡辦法委員會、有關(guān)事件委員會、起草委員會分別開會，嚴(yán)鶴齡居間與13國代表協(xié)調(diào)會議議題、進(jìn)程等諸多事宜，非常繁忙；加上北洋政府當(dāng)局更替頻繁，自1924年起，先后有五人出任外交總長，嚴(yán)鶴齡要與新任外交總長溝通，及時匯報會議情形和進(jìn)程。由于勞累過度，加之壓力巨大，1926年3月7日下午5點(diǎn)，在與新任外交總長顏惠慶商議工作時，突然昏倒在會場上，被緊急送往協(xié)和醫(yī)院搶救。嚴(yán)鶴齡住院治病，也卸掉了關(guān)稅特別會議秘書長的職位。雖然關(guān)稅會議無果而終，但不可否認(rèn)，嚴(yán)鶴齡為關(guān)稅會議做出不少努力，后人不應(yīng)遺忘他。
　　
　　兩度代理駐美公使
　　1931年10月，嚴(yán)鶴齡以參事身份被任命為中國駐美國公使館代理公使。嚴(yán)鶴齡不是第一次在駐美使館工作，1926年他為了治病曾以一等秘書身份到美國任職。
　　此時，日本悍然發(fā)動九一八事變，已完全占領(lǐng)中國東三省，正積極扶持溥儀建立“滿洲國”政府。針對日本的侵略行徑，嚴(yán)鶴齡發(fā)表嚴(yán)正聲明：“即令日本撤兵之后，中國亦不欲與日本開始直接談判。因日人已在東三省設(shè)立傀儡政府，必須將此類政府驅(qū)逐后，中國始愿與日本開談也�！边�表示：“中國將請國際海牙法庭或國際委員會解除中日條約關(guān)系上之糾紛。”嚴(yán)鶴齡非常清楚，要實(shí)現(xiàn)上述目的，美國政府的態(tài)度和立場至關(guān)重要。為此，他一到任就拜訪了美國國務(wù)卿史汀生和有關(guān)人士，積極向國內(nèi)匯報美國的政策和態(tài)度。
　　12月21日，中國駐美公使顏惠慶到任，嚴(yán)鶴齡的代理公使使命結(jié)束。1932年1月，顏惠慶出任中國駐國聯(lián)首席代表，前往瑞士日內(nèi)瓦參加國聯(lián)大會。駐美使館一切事宜仍由嚴(yán)鶴齡負(fù)責(zé)。嚴(yán)鶴齡除了主持使館日常事務(wù)外，最重要的任務(wù)是及時了解美國的動向和看法，并電告中國國聯(lián)代表。同年10月，國聯(lián)討論關(guān)于中日爭端的“李頓報告書”（《國聯(lián)調(diào)查團(tuán)報告書》）。12月初，國聯(lián)會議在最關(guān)鍵的時刻，他接到顏惠慶的電報，要求他了解史汀生關(guān)于中國在國聯(lián)大會發(fā)言中就日本撤軍問題所提出的兩個條件，即日本履行“解散滿洲國”、“將軍隊(duì)撤至鐵路沿線”的意見，嚴(yán)鶴齡及時反饋了美國對此事的看法。當(dāng)時英國國聯(lián)代表西門公開聲言，中日應(yīng)該直接談判，一時國際輿論大嘩。中國代表團(tuán)極為關(guān)注美國的看法，嚴(yán)鶴齡迅速向顏惠慶電告了史汀生對西門發(fā)言極為不滿的反應(yīng)。
　　嚴(yán)鶴齡身體原本就未康復(fù)，在超負(fù)荷的工作壓力下，腦病再次復(fù)發(fā)，只得辭職養(yǎng)病。12月15日，顏惠慶電令嚴(yán)鶴齡移交工作給他人，從此脫離外交舞臺。
　　1935年，嚴(yán)鶴齡出任北平師范大學(xué)外國語文學(xué)教授。1937年病逝，享年58歲。

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