《山海經(jīng)》成書于二千多年前，所記載的內(nèi)容反映了更早的歷史，其中相當大的篇幅記載了當時的地理狀況的，最近的研究成果顯示，很多內(nèi)容符合實際情況或當時人們的認識水平�！队碡暋分吝t問世于戰(zhàn)國后期，也已有二千多年，是中國最早的地理專著，記載了當時山川、物產(chǎn)、水文、土壤、交通等地理狀況�！妒酚�?貨殖列傳》根據(jù)戰(zhàn)國至西漢初的自然和經(jīng)濟狀況，將全國劃分為四大地理區(qū)域和十幾個亞區(qū)，論述了各區(qū)的地理環(huán)境、物產(chǎn)、經(jīng)濟狀況、中心城市、歷史和文化背景、風俗習慣等內(nèi)容。《史記?河渠書》則記錄了傳說中的大禹治水時代以降全國主要的水系、水道和水利工程以及西漢一百多年間黃河下游河道的變遷。全面系統(tǒng)的歷史地理記錄和研究始于東漢初班固（公元３２－９２年）所作《漢書?地理志》。這是我國第一部以疆域政區(qū)為主體、為綱領(lǐng)的地理著作，不僅內(nèi)容詳細，而且不限于西漢一代，實際是一部歷史地理著作。后世之所以能對先秦地名的正確位置有所了解，即在于此�！稘h書?地理志》還收錄了西漢末年劉向所作《域分》和朱贛所作《風俗》，這是兩篇包括現(xiàn)狀和歷史的人文地理資料。此后，無論是各種正史中的《地理志》和各種官修的總志，還是以某一方面內(nèi)容為主的地理專著如酈道元的《水經(jīng)注》、顧炎武的《歷代宅京記》等，無不由今溯古，記載一朝之內(nèi)或更長時期內(nèi)的變遷。如果以《漢書?地理志》為中國歷史地理學的起點，至今已近二千年。

　　直到本世紀三十年代，這門學問都被稱為沿革或沿革地理，始終是國學的一部分。所謂“沿革”，是指一個政區(qū)的轄境和名稱的延續(xù)、改變或取消的變遷過程。由于歷代王朝一般都擁有遼闊的疆域、眾多的政區(qū)，一朝間的變化也非常頻繁，追溯到古代就更為復雜，因此研究沿革成為專門學問，也成為學習和研究歷史所不可或缺的內(nèi)容。同時由于黃河等關(guān)系國計民生的河道決溢無常，不時改道，也成為沿革地理的研究對象。由于現(xiàn)代意義的地理學在中國一直沒有成為一門單獨的學科，研究沿革地理的又主要是歷史學家，所以它始終被看成歷史學的一個分支。在《四庫全書》中，大多數(shù)地理著作都被列入史部。

沿革地理的成就，至乾嘉而達頂峰。一時學人無不兼治沿革，大學問家大多也是沿革專家，傳世名著幾乎都有沿革方面的成果。康乾的開疆拓土、空前統(tǒng)一和晚清的邊疆危機，使學者對邊疆歷史地理、少數(shù)民族、地圖測繪、中外交通等方面的研究有了需要和可能，產(chǎn)生了豐富的成果，擴大了沿革地理的研究領(lǐng)域。與此同時，傳統(tǒng)的沿革地理的局限也日益明顯，尤其是在西方近代地理學產(chǎn)生和發(fā)展以后。

　�。保梗常茨觐欘R剛、譚其驤在北平發(fā)起籌建禹貢學會、創(chuàng)辦《禹貢》半月刊以后，他們與同人逐漸意識到傳統(tǒng)沿革地理的局限，努力使它“地理化”，并開始使用“歷史地理學”作為學科名稱，這無疑受到了由西方傳入中國的近代地理學的影響。建國以來，在譚其驤、侯仁之、史念海等人的大力倡導和實踐下，沿革地理向中國歷史地理學的轉(zhuǎn)化終于基本完成，歷史地理學界的學者在學科性質(zhì)、理論、方法等重大問題上取得了共識。中國歷史地理學的研究對象已從疆域政區(qū)、地名考證和水道變遷擴大到自然地理和人文地理的各個分支，研究的范圍也已由表及里，由現(xiàn)象的復原深入到規(guī)律的探索和總結(jié)。從這一意義上說，中國歷史地理學是推國學之陳所出之新。

　　與現(xiàn)代地理學相比，在研究對象和方法方面，歷史地理學并無二致，所以從理論上說，現(xiàn)代地理學的最新研究手段同樣能用之于歷史地理學。但歷史地理學卻有現(xiàn)代地理學所不具備的研究手段──歷史文獻資料；
而這正是中國舉世無雙的優(yōu)勢，也是國學永恒的價值。

　　以往的地理景觀，雖然有一部分可以通過實地考察或非文獻手段加以復原，但大部分卻離不開文獻記載，或者只能根據(jù)文獻記載，對人文地理現(xiàn)象更是如此。如人類用科學儀器觀測天氣、氣溫、降水量等氣候資料最多只有一二百年的歷史，不少地區(qū)只有數(shù)十年的時間，但利用我國的文獻資料卻可以研究一二千年前甚至四五千年前的氣候，從而總結(jié)出長時段的氣候變化規(guī)律。又如人口地理研究離不開人口普查數(shù)據(jù)，但西方國家的人口普查歷史只有二三百年，但我們利用《漢書?地理志》中的全國和分地區(qū)的戶口統(tǒng)計數(shù)據(jù)，卻可以研究公元初中國的人口地理。計算機、遙感、數(shù)理統(tǒng)計等方面的新技術(shù)的運用，使中國豐富的文獻資料的價值得到了更充分、準確、迅速的發(fā)揮，這方面的潛力之大目前還難以估量，但這一切的基礎(chǔ)都是對中國傳統(tǒng)文獻的正確理解和運用，這是任何先進的電腦和其他科學儀器或研究手段所無法替代的。從這一角度而言，中國歷史地理學的基礎(chǔ)還是國學研究。

　　回顧半個多世紀來中國歷史地理學的歷程，我認為，影響這門學科發(fā)展的主要因素有以下四個方面：一是看不到國學的局限，因而拒絕學習先進的科學知識，采用先進的研究手段，盡管擁有豐富的文獻資料卻不能得出科學的結(jié)論。二是輕視文獻資料的作用，片面強調(diào)實地考察、計量和電腦等科研手段，因而完全不重視吸收沿革地理的成果，甚至視謬誤為新見解、新成果。三是受對“地理環(huán)境決定論”的批判的影響，在歷史研究中不重視地理環(huán)境、特別是人文地理環(huán)境的作用，將歷史地理研究等同于疆域政區(qū)沿革的復原和地名的考證，而不是將歷史置于地理環(huán)境的大舞臺之中。四是以所謂“政治”和“現(xiàn)實”的需要，任意干預歷史地理研究，片面強調(diào)其特殊性，使某些分支長期無人問津，后繼無人。要消除這些影響固然需要多方面的努力，但就學人本身而言，還在于對國學的推陳和出新持正確態(tài)度。

　　中國的歷史地理學者雖然免不了要常常鉆入故紙堆中，卻同樣關(guān)注著人類的今天和明天。在中國實現(xiàn)現(xiàn)代化的過程中，歷史地理學找到了最廣闊的舞臺。在參與黃河、海河的治理，長江口、杭州灣的開發(fā)，地震、旱澇、海平面下降等自然災害的預防，城市和地區(qū)的規(guī)劃，植被和環(huán)境的保護，沙漠化的防治，古河道和地下水的利用等很多方面已經(jīng)取得了初步的成功。而對歷史人文地理研究成果的利用還剛剛開始，具有同樣廣闊的前景。這使我們堅信，在與人類一起進入２１世紀時，這門具有二千年歷史的學科必將在探索自然界和人類社會兩方面的規(guī)律中發(fā)揮更大的作用。這更使我們看到了國學的偉力，看到了國學推陳出新的巨大潛力。

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