在以前，要想正式進入美國“上流社會”，你必須遵循一套明確的準則。社會學家托斯坦恩•凡勃倫在他1899年的經(jīng)典著作《有閑階級論》中寫道，“鍍金時代”(GildedAge，19世紀70年代-90年代)的有錢人指的是那些擁有大量空閑和良好教養(yǎng)的人：出眾的品位､優(yōu)雅的舉止和高尚的生活方式是出身名門的顯證，因為良好的教養(yǎng)是需要時間來培養(yǎng)的。人文歷史學家保羅•福塞爾在《格調(diào)――社會等級與生活品位》中，為上流社會的準則加入了新內(nèi)容。他說，與中產(chǎn)階級和無產(chǎn)階級不同的是，上流人士穿花呢外套，有貴族式的下巴，厭惡保齡球。去哈佛､普林斯頓或耶魯大學可以接受，但哥倫比亞和康奈爾大學則“差得遠了”。
　　然而在今天，這些上流社會的規(guī)則正在分崩離析。原因很簡單，那么多新近發(fā)家的百萬富翁和億萬富翁，他們來自不同的社會背景，有著不同的生活方式，因此傳統(tǒng)的社會地位符號已成為明日黃花�，F(xiàn)在絕大多數(shù)最富有的美國人都不是“常春藤聯(lián)盟”的畢業(yè)生；還有一些人像比爾•蓋茨那樣甚至中途退學。舉止高雅不再是界定富人的標準了。
　　盡管精英階層已不再擁有一個統(tǒng)一的行為標準，但今天的有錢人也在遵循一些特定的模式。第一，遺產(chǎn)。在凡勃倫時代，遺產(chǎn)繼承人比白手起家者擁有更高的社會地位。今天，大多數(shù)美國富人都是靠自己的努力獲得成功的。繼承的財產(chǎn)在富翁財產(chǎn)總量中所占比例還不足10%。
　　第二，消費。在凡勃倫時代，“炫耀性消費”是上流社會的特征。現(xiàn)在有調(diào)查顯示，美國的百萬富翁們每年都在房屋､汽車､古董､珠寶､飛機和其他消費品上花費億萬美元。也就是說，凡勃倫所謂的“炫耀性消費”卷土重來。
　　第三，衣服。對19世紀末的上流人士而言，衣服的設(shè)計原則就是脫離現(xiàn)實。由于遺產(chǎn)繼承者最受尊重，因此干活是件丟面子的事，于是衣服也傳達出一種閑適自在的生活。今天，上流社會的衣著則崇尚實用性。悠哉游哉的富人形象已被挽起袖子､埋頭苦干的工作狂形象所取代，即便是他們的“工作”只是組織慈善基金會的募捐者。
　　第四，游艇。福塞爾在《格調(diào)》一書中寫道，在富人所有的休閑活動中，駕駛游艇――特別是帆船――最為引人注目。而今天的游艇幾乎都是機動船。這些游艇還將水上航行帶來的不便一掃而光：電腦控制的穩(wěn)定器已經(jīng)成為許多游艇的標準配置。大多數(shù)游艇上還有大理石浴室､鑲木控制臺和露天的Jacuzzi水流按摩浴缸。

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