1995年阪神大地震是日本NGO成長的一個里程碑，在日本救災史上被稱為“志愿者元年”。阪神大地震使日本國家和地方的公共行政體系完全陷于癱瘓狀態(tài)，一大批志愿者和NGO則迅速奔赴災區(qū)，有些在政府還在開會的時候已經(jīng)到達現(xiàn)場進行救援，演繹了一場轟轟烈烈的民間賑災救援的歷史活劇。據(jù)不完全統(tǒng)計，先后有130萬到170萬人的志愿者從全國各地自費奔赴災區(qū)，投身到賑災救援活動中去；包括海外NGO在內(nèi)，有數(shù)以百計的NGO奔赴現(xiàn)場展開救援活動，志愿者自發(fā)組織的各類團體不計其數(shù)。災區(qū)當?shù)匾舱Q生了大量自發(fā)的救援和自救組織，他們大都很專業(yè)，最大的特點是調(diào)動資源的能力非常強。NGO在抗震救災中發(fā)揮的積極作用，喚起了社會對NGO的重視，也改變了日本政府長久以來的謹慎和限制態(tài)度。1998年，日本國會通過了《特定非營利活動促進法》。從根本上改變了NGO發(fā)展的法律環(huán)境。
　　在日本，中央共同募金會是其用于社會救災和社會福利的民間組織，每年開展一次全國統(tǒng)一的募捐活動，捐款范圍落實到戶。阪神大地震之后，日本全國的社會捐款額達1800億日元，全部交給地方的共同募金會，用于對死亡者或下落不明者親屬的慰問費、對震災造成房屋全部損毀或半損毀家庭的慰問費、受災兒童教育補助金、住房補助金等。在經(jīng)費使用上，要求出具活動證明、收據(jù)，然后由撥款委員會核查決定支援資金額。
　　此外，成立于1981年致力于難民救助的著名國際NGO――SVA（和平國際志愿者）組織，在阪神大地震中也發(fā)揮了重要作用。SVA在地震后24小時內(nèi)便做出了開展緊急救援的決定，并于次日向災區(qū)派出了調(diào)查團，向相關(guān)大學發(fā)出呼吁并通過媒體招募志愿者，在災區(qū)設(shè)立了緊急救助本部并派出了第一批志愿者；根據(jù)具體情況及時調(diào)整救援體制，開展了針對當?shù)鼐用竦纳钊氲娜霊粽{(diào)查；積極參與棚戶區(qū)的社區(qū)建設(shè)、街區(qū)重建等公益活動；積極培育當?shù)豊GO的發(fā)育成長，努力建構(gòu)與各類NGO的合作關(guān)系；致力于在災區(qū)和全國搭建經(jīng)常性互動網(wǎng)絡(luò)平臺，發(fā)揮了積極的作用。
　　同時，自然學�！癢hole Earth”在阪神地震中誕生并成長。除了環(huán)境教育以外，自然學校還設(shè)立了危機管理室，積極開展災害教育，參與救災活動。阪神地震發(fā)生后，學校相關(guān)人員當天便趕赴神戶，并開始了救援活動。他們?yōu)橘c災建立了救援隊，為確保災民有安全場所避難，保證食物供應(yīng)做出了重要貢獻。當時，日本還沒有專門為救災設(shè)立的“志愿者中心”，而自然學校的“救援中心”實質(zhì)上承擔了志愿者中心的角色。大批的個人和團體從全國各地趕向災區(qū)，其中有NPO，也有大中學生，以及普通的公司職員。零散的人員形成了一個個的團隊，救援中心負責志愿者協(xié)調(diào)工作。各團隊都盡可能發(fā)揮自己的長項，協(xié)同作戰(zhàn)，成為日本救災活動的骨干力量。
　　阪神地震之前，救災都是自衛(wèi)隊、警察和消防隊的工作，市民雖然也有參與，但都沒有很好地組織起來。而阪神地震之后，一般市民作為志愿者參與救災則成了普遍現(xiàn)象。原因可能有三個：第一，阪神地震的規(guī)模之大即使是在“地震大國”的日本也非常罕見。第二，發(fā)生地點是在大都市。神戶在一瞬間幾乎被全部毀滅，給人們帶來了極大的震撼。第三就是時機的問題。阪神地震發(fā)生在1995年，當時日本公民的社會參與意識已提升到了一定高度，很多人都想為社會做點力所能及的事；市民活動、環(huán)境教育這些詞開始為大眾所熟知。因此，這次不是個人，而是像自然學校以及地區(qū)性NPO這樣的市民團體最早加入了救災隊伍。這些團體很多不是以救災為主業(yè)的，但是阪神地震發(fā)生時，他們都不約而同地放下了手上的工作，紛紛奔赴現(xiàn)場。市民團體經(jīng)常提到“為了社會”，這在災害發(fā)生時得到了最好的體現(xiàn)――將援助的手伸向這一刻社會上最需要幫助的人。這些來自各種領(lǐng)域的團隊相互間形成網(wǎng)絡(luò)，協(xié)同作戰(zhàn)，各自發(fā)揮所長，產(chǎn)生了很好的救援效果。這一現(xiàn)象為之后的救災活動提供了一般市民參與救災的先例，并在之后的地震中不斷得到實踐，形成了市民參與救災的模式。

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