在上世紀70年代中后期入役的第三代戰(zhàn)斗機中，由美國研制的F-14、F-15、F-16、F-1 8以及前蘇聯(lián)研制的蘇27、米格29都是軍迷們所熟知的型號。圍繞三代機研制發(fā)展的故事都非常經典。而在它們中，對其余三代機的研制產生影響最為廣泛的，也許就是麥道公司研制的F-15“鷹”了。

作為前奏的F-X

　　三代機在美國的故事是從越戰(zhàn)開始的。1964年“東京灣事件”發(fā)生之后，美國全面提升了參與越南戰(zhàn)爭的層級。隨著越來越多的美軍飛機參與轟炸越南，“百系列時代”飛機“領銜”的美軍作戰(zhàn)飛機體系在中南半島上空暴露出了越來越多的缺點。雖然諸如F-4“鬼怪”、A-4“天鷹”等杰出的二代機進行了不斷的改進，但是種種跡象都表明，當時美國海空軍的作戰(zhàn)飛機體系都不適應戰(zhàn)場的需求。
　　其實早在上世紀60年代初期時，美國空軍就發(fā)覺到自己的飛機不夠用了。在越南戰(zhàn)場，首先“亮紅燈”的機種是戰(zhàn)斗轟炸機。除了遇到米格便“嚇出一身冷汗”的F-105“雷公”外，當時美國空軍序列內承擔對地支援任務的戰(zhàn)斗轟炸機還有相對老舊的F-100“超佩刀”。由于F-100的航電系統(tǒng)比較簡單，且執(zhí)行與地面防空火力“面對面”的近距支援任務，所以損失的很快。除了戰(zhàn)斗轟炸機，空軍的主力戰(zhàn)斗機也遇到了麻煩。由麥克唐納公司研制的F-4“鬼怪”式戰(zhàn)斗機除了早期缺乏機炮，還暴露了大迎角機動性差、導彈性能不穩(wěn)定等缺點。而用于截擊的F-102/106系列截擊機則被證明缺乏多用途能力。

　　時任美國國防部長的麥克納馬拉是一位管理學大師。這位二戰(zhàn)期間曾擔任李梅團隊參謀的前福特汽車公司CEO對前述的一堆問題并不慌張。在他眼中，軍種的未來需求與越南前線返回的情況，都被變成管理學的量化信息，然后進行決策處理。
　　他認為，空軍需要的下一代戰(zhàn)斗機應當是一種主要執(zhí)行對地攻擊任務的廉價型號。同時根據他團隊內多位助理國防部長的分析，麥克納馬拉認為這種戰(zhàn)斗機的研制還是與同期美國海軍的下一代戰(zhàn)斗機項目存在共通點的。于是在1965年底，美國提出了麥克納馬拉時代的“F-X計劃”。
　　“F-X”指的是“試驗戰(zhàn)斗機”。在這個計劃中，美國的軍事工業(yè)體系應當為美國空軍、海軍兩個軍種研制一種通用的低價戰(zhàn)斗機。它可能使用變后掠翼或者固定翼型，擁有不低于馬赫數2.7的最大飛行速度，0.75以上的推重比，并大致?lián)碛?7000千克的空重。這型戰(zhàn)斗機將替代17-100/105甚至F-4承擔更多的對地打擊任務。
　　

　　令人不解的是，F(xiàn)-X項目顯然與當時已經接近成軍的TFX項目戰(zhàn)斗機（后來的17-111）擁有許多類似的指標要求。兩者的區(qū)別僅僅是F-X不具備空優(yōu)功能。
　　此時的F-X注定難以走遠。1967年初，退役空軍上校博伊德領銜的“戰(zhàn)斗機黑手黨”在美國國會以及國防部進行了持續(xù)的游說。他們認為，這個與TFX差不多的戰(zhàn)斗轟炸機顯然缺乏實戰(zhàn)價值，美國空軍需要的是一種能夠與米格戰(zhàn)斗機格斗取得制空權的空優(yōu)戰(zhàn)斗機。因此，F(xiàn)-X項目中的推重比、空重等指標都是落伍的。
　　博伊德的觀點代表了美國空軍內部相當一部人的想法。關于F-X究竟需不需要空優(yōu)能力、空優(yōu)能力如何實現(xiàn)的爭辯，實際反映了冷戰(zhàn)中期美國空軍對于戰(zhàn)斗機這一裝備類型未來發(fā)展方向的選擇過程。
　　這場爭辯，與同時期美國海軍對艦隊防空戰(zhàn)斗機的論證發(fā)生了疊加。在1967年直接導致了F-X項目的指標發(fā)生了變化，即推重比提升到1以上，空重減低到18000千克，最大空速下降到馬赫數2.3左右。同時美國空軍還決定F-X項目將使用低翼載設計。這賦予了下一代戰(zhàn)斗機可觀的航程與機動性潛力。
　　這時，三代機在美軍發(fā)展的第一個交叉點來臨。美國海軍經過論證放棄了先前進行的VEX項目（海軍版F-111），轉而研制一型與F-X類似但并不相同的艦隊戰(zhàn)斗轟炸機——VFAX。后來這個項目的需求被整合進了美國海軍同時進行的新VFX項目，之后又在美國空軍晚一步進行的輕型戰(zhàn)斗機項目（LWF）中得到部分實現(xiàn)。而V17X后來發(fā)展成了格魯曼F-14“雄貓”戰(zhàn)斗機，美國海軍在LWF項目中挑選的戰(zhàn)斗轟炸機后來發(fā)展成了麥道公司的F/A-18“大黃蜂”戰(zhàn)斗機。

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