從17世紀(jì)晚期到18世紀(jì)末的130多年間,是康熙、雍正、乾隆祖孫三代皇帝統(tǒng)治大清帝國的時期,人稱“康乾盛世”。 　　康乾時期人口增長極為迅速。首次突破l億,僅過半個世紀(jì)又突破3億,占全世界9億人口的1/3,到了19世紀(jì)初,全世界有10個擁有50萬以上居民的城市,6個在中國。乾隆末年,全國耕地面積已超過10億畝,接近明末的1.5倍。全國糧食產(chǎn)量約計2040億斤,居世界第一位。
　　國家財政充足,施惠于民,康熙晚年宣布“滋生人丁,永不加賦”。達(dá)官貴人、富商大賈到市井之民,男子俱著輕裘,女子俱著錦繡,乾隆皇帝南巡,親眼目睹江南富賈的富庶,感嘆說,商人太有錢了,朕都趕不上。
　　18世紀(jì),高產(chǎn)、耐旱、對土地適應(yīng)性強(qiáng)的美洲農(nóng)作物新品――玉米在歐亞非各洲得到推廣,成為嗷嗷待哺的饑民們的救命糧。于是全世界的人口都開始快速膨脹,中國人口的增速比世界平均水平還要高。人口的空前增長可以使大清帝國擁有更多的生產(chǎn)能力,同時也擁有更強(qiáng)烈的消費需求。這是康乾盛世之所以會出現(xiàn)的重要基礎(chǔ)。
　　康乾盛世還得益于源源不斷流入的白銀。西方等國來華商人為購買品質(zhì)上乘的綢緞、生絲、瓷器、茶葉等中國產(chǎn)品,源源不斷地將整船的銀元運(yùn)往東南沿海通商口岸。白銀內(nèi)流使中國出現(xiàn)溫和的通貨膨脹。通貨膨脹率約為1.1%。這種通脹可以刺激投資的積極性,像潤滑油一樣刺激經(jīng)濟(jì)的發(fā)展,同時又不會引起社會太大的動亂,促進(jìn)了康雍乾時代經(jīng)濟(jì)的復(fù)蘇和增長。
　　然而這場美妙的盛世到乾隆末年便如同盛宴后的殘局一樣迅速走向衰敗,康熙、雍正辛苦積累的“家底”很快被消耗殆盡,貪污舞弊也時有發(fā)生,各地民變四起,大有分崩離析之勢。
　　膨脹的人口使清朝皇帝越來越發(fā)愁,糧食供應(yīng)越來越緊張,怎么養(yǎng)活這么多張嘴呢?其實當(dāng)時的西歐同樣面臨著這樣的問題。他們采取的辦法一是發(fā)展海外貿(mào)易和殖民地,大規(guī)模地向亞洲、非洲、美洲擴(kuò)張;二是走工業(yè)化道路,最終在工業(yè)革命中實現(xiàn)了飛躍。
　　但是清朝皇帝不可能懂得這些辦法,只能仗著國家疆域廣袤,不斷地開墾更多的土地。大量農(nóng)民為謀求生路,扶老攜幼向邊遠(yuǎn)省份以至廣闊的邊疆地區(qū)流遷。土地面積的增加不可能比人口增加得快,再沒有那么多耕地可以開墾了。社會危機(jī)也就到來了。越來越多的底層人口陷入了絕對貧困化,為了謀生鋌而走險。在湖北、四川、陜西毗鄰的深山老林里,聚集起數(shù)以百萬的無業(yè)流民。
　　大量白銀內(nèi)流制造的通貨膨脹雖然溫和,但100多年間積累起可怕的負(fù)面效應(yīng),導(dǎo)致貨幣大幅度貶值,價格總體上漲了300%。結(jié)果清政府的財政收入比100年前縮水了2/3。
　　為什么清政府不相應(yīng)地提高稅收呢?因為清政府收入的七成都是農(nóng)業(yè)稅,早在康熙宣布“滋生人丁,永不加賦”的時候就固定下來了,數(shù)以億計的新墾地畝,按照國家政策,永遠(yuǎn)不升科納稅。后代皇帝嚴(yán)格恪守祖訓(xùn),因為他們還清楚地記得明朝末年苛捐雜稅引發(fā)民變,最后滅亡的故事,生怕重蹈覆轍。
　　稅收不能提高,政府開支自然也維持在100年前的水平。國家的公職人員首先受到?jīng)_擊,昔日一兩銀子能買大米200斤,如今恐怕連70斤也買不到了。養(yǎng)廉、俸餉不敷日用、辦公之需,官員只好設(shè)法另謀生財之道,以至于貪風(fēng)大熾,陋規(guī)泛濫。河政、漕運(yùn)、鹽政,一切關(guān)系重大的國家事業(yè)受到成本日益上漲的強(qiáng)烈沖擊,朝廷運(yùn)轉(zhuǎn)日趨艱難。
　　雖然朝廷規(guī)定不再加賦,但為了彌補(bǔ)財政缺口,各地政府還是利用各種借口拼命地向老百姓層層加碼收費,導(dǎo)致農(nóng)民承擔(dān)的額外稅賦比正稅要多出數(shù)十倍。各地百姓生計艱難,于是民亂蜂起,國家岌岌可危。
　　從世界歷史的角度看,“康乾盛世”的輝煌是建立在人口膨脹和白銀激增的基礎(chǔ)上的。但是人口和白銀太多,國家同樣會消化不良。延續(xù)了100多年的盛世終于走到盡頭,國家因此付出沉重的代價。

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