人類有關(guān)心未來的天性。進入新世紀(jì)，國際格局將發(fā)生什么樣的變動？世界總體穩(wěn)定的局勢能否保持？東亞地區(qū)是否會發(fā)生重大危機和沖突？美國霸權(quán)如何發(fā)展？中國的生存與發(fā)展將遇到哪些挑戰(zhàn)、能否順利崛起？對所有這些問題人們在努力思考和探索，許多專家也給出了自己的預(yù)測。在國際關(guān)系領(lǐng)域，對過去的事情做出解釋不算是件很難的工作，但探索未來就不同了。一些著名的戰(zhàn)略家在這方面有過深刻的教訓(xùn)。
　　即使在未來較短的幾年時間里，也一定會發(fā)生許多人們難以預(yù)料的事情。２０世紀(jì)初，歐洲處于歌舞升平之中，然而沒過多久，第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)了。在當(dāng)時的情況下，列強之間發(fā)生戰(zhàn)爭有其必然性，但戰(zhàn)爭規(guī)模之大則超出了人們的想像。先后卷入戰(zhàn)爭的國家多達３８個，協(xié)約國和同盟國雙方動員的總兵力達到７０００萬人，死亡人數(shù)近１０００萬。世界大戰(zhàn)帶來的災(zāi)難足以讓世人警醒了，因此這場戰(zhàn)爭一經(jīng)結(jié)束，就被認為是“一場結(jié)束一切戰(zhàn)爭的戰(zhàn)爭”。事實的發(fā)展卻又一次出乎人們的預(yù)料，更大規(guī)模的第二次世界大戰(zhàn)沒能避免，而戰(zhàn)爭造成的損失更是遠遠超出第一次世界大戰(zhàn)。
　　預(yù)見未來，這是對國際問題研究的當(dāng)然要求，但同時也是難度很高的要求。預(yù)見未來如此困難，以至于未來學(xué)家托夫勒都極力避免使用預(yù)測這個概念，而是強調(diào)自己的工作只是在歷史與未來之間構(gòu)建一條聯(lián)結(jié)途徑。的確，不論２１世紀(jì)會給全球和中國帶來什么，其淵源還是要到過去的歷史中去尋找。要想使對未來的展望更接近實際的發(fā)展，就必須在歷史發(fā)展的規(guī)律中找到通向未來的邏輯線索。
　　對不同的國際問題，應(yīng)選用不同的歷史尺度來衡量。就短期來講，探索未來需要牢牢地把握在剛剛過去的時間里所發(fā)生的重大變化。比如，一個時期以來大國關(guān)系的頻繁調(diào)整、９．１１事件、阿富汗戰(zhàn)爭及隨后的伊拉克戰(zhàn)爭、朝鮮半島核危機及六方會談等，其中有些在未來較長時期里仍將發(fā)揮影響，并且其自身的演變可能是相當(dāng)深刻的，而另外一些事情的影響則會逐步減弱，甚至很有可能成為過眼煙云。較長的時間尺度比較難掌握，但也許更重要。許多國際問題需要用長遠的時間尺度找到連接歷史和未來的紐帶，尤其對其中一些重大問題的研究還要追溯過去上百年甚至更遠，這樣才會找到規(guī)定性的東西。討論大國的走向，僅僅看到過去幾年或十幾年里一些國家的興盛與衰敗往往是不管用的。世界霸權(quán)國家的更替周期至少是一個世紀(jì)左右；俄羅斯的興衰在過去的幾百年里經(jīng)歷過幾次相似的歷程；法國和德國傳統(tǒng)中固有的“大國雄心”不只在特殊的條件下和特定的時期才表現(xiàn)出來，而是長期發(fā)揮作用，由此也能更深刻地理解當(dāng)前歐美之間增大的裂痕。
　　歷史的發(fā)展有其連續(xù)性的一面，從而形成未來指向。但是，探索未來僅僅依據(jù)歷史的連續(xù)性還不夠，必須關(guān)注有關(guān)條件的變化，甚至還應(yīng)發(fā)揮足夠的想像力，充分估計到一些可能的偶然變化及其影響，并且找到它們與未來總體發(fā)展趨勢相聯(lián)系的線索。因為世界在不斷變化，過去曾經(jīng)有利于獲得今天一切的事物和途徑，在不久的將來很有可能發(fā)生改變。時移事易，本身也是歷史的邏輯。馬克思說過：“如果斗爭只是在有極順利的成功機會的條件下才著手進行，那么創(chuàng)造世界歷史未免太容易了。另一方面，如果‘偶然性’不起任何作用的話，那么世界歷史就會帶有非常神秘的性質(zhì)。這些偶然性本身自然納入到總的發(fā)展過程中，并且為其他偶然性所補償。但是，發(fā)展的加速和延緩在很大程度上是取決于這些‘偶然性’的，其中也包括一開始就站在運動最前面的那些人物的性格這樣一種‘偶然情況’�！�
　　毛蟲不會無限長大，到一定程度就將羽化成蝶；簡單的線性分析只能得到越來越大的毛蟲，卻永遠看不到漂亮的蝴蝶。９．１１事件成為國際關(guān)系的一個重要轉(zhuǎn)折點，也帶有很大的偶然性成分，事件對美國的戰(zhàn)略產(chǎn)生了重要影響，隨后也引起大國關(guān)系的重大調(diào)整，并涉及歐亞大陸地緣局勢的改變。而今天我們相信國際關(guān)系能夠步入相對穩(wěn)定和增強協(xié)調(diào)的軌道，就是世界各種矛盾長期發(fā)展演變的結(jié)果。沒有兩次世界大戰(zhàn)和冷戰(zhàn)的教訓(xùn)，沒有全球化的深入發(fā)展，沒有大國之間在各個領(lǐng)域的相互牽制，沒有全球性問題的突出，就不可能發(fā)生這么深刻的變化。

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