在中國的傳統(tǒng)文化中沒有關(guān)于“民主”的概念，充其量只有“民可載舟，亦可覆舟”（孟子語）的古訓(xùn)。民主作為一種概念和理論傳入中國是近代的事。近代一些進(jìn)步知識(shí)分子和激進(jìn)思想家把西方的民主的理念和制度作為反對(duì)封建和專制的思想武器。1911年辛亥革命推翻清王朝的統(tǒng)治之后，曾經(jīng)經(jīng)歷了一個(gè)短暫的憲政時(shí)期，國民黨也試圖推行議會(huì)政治、內(nèi)閣政府。但這種嘗試很快失敗。孫中山因此提出了中國革命應(yīng)分軍政、訓(xùn)政和憲政三個(gè)階段，最后還政于民的政治綱領(lǐng)。中國共產(chǎn)黨在早年也運(yùn)用民主的理念來反對(duì)獨(dú)裁統(tǒng)治。1949年建立人民共和國后，中國共產(chǎn)黨把人民代表大會(huì)制確定為基本的政治體制，并把該制度宣傳為比資產(chǎn)階級(jí)民主政治更能體現(xiàn)人民意志的政治體制。然而，這套制度在很長一段時(shí)間里沒有發(fā)揮作用。1978年中國開始推行改革開放的基本政策，政治改革的目標(biāo)被確定為“民主建設(shè)和法制建設(shè)”。

　　由此可見，民主實(shí)際上成為中國近現(xiàn)代政治中非常重要的政治概念。但在相當(dāng)長的時(shí)間里，對(duì)民主的討論往往屈從于現(xiàn)實(shí)政治的需要，而忽視理論上的完整合理性以及學(xué)術(shù)探討上的多樣性。改革開放以來，尤其是90年代，由于政治改革的需要，關(guān)于民主的理論探討趨于活躍。

　　馬克思主義的民主理論在中國仍然受到官方意識(shí)形態(tài)的支持。馬克思主義民主理論首先是一種批判的意識(shí)形態(tài)。這種理論認(rèn)為，民主是一種國家形式，屬于特定的社會(huì)經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)的上層建筑。由于是生產(chǎn)力發(fā)展的特定階段上，社會(huì)生產(chǎn)關(guān)系集中表現(xiàn)為階級(jí)和階級(jí)利益，在此基礎(chǔ)上形成的民主也就具有階級(jí)性，是實(shí)行階級(jí)統(tǒng)治的一種形式。這種理論雖然承認(rèn)資產(chǎn)階級(jí)這種民主的歷史進(jìn)步意義，但認(rèn)為資產(chǎn)階級(jí)民主具有其虛偽性，不能真正體現(xiàn)社會(huì)上廣大人民的根本利益。在討論社會(huì)主義民主的問題上，該理論承認(rèn)精英政治的必要性。認(rèn)為無產(chǎn)階級(jí)政黨作為先進(jìn)階級(jí)的先進(jìn)代表，有能力和責(zé)任組織人民實(shí)現(xiàn)人民當(dāng)家作主的權(quán)利。持這種理論觀點(diǎn)的人更多的從民主的本質(zhì)探討問題而回避民主的程序和形式等具體問題。馬克思主義的民主理論在中國已經(jīng)成為教條而喪失了吸引力。

　　自由主義學(xué)派。90年代以來， 一批中年輕的學(xué)者熱衷于研究西方自由主義民主理論和憲政民主理論，并試圖以方法論上的個(gè)人主義來解釋分析中國政治所面臨的問題。他們討論的問題包括：擴(kuò)大民主權(quán)利，建立有限政府，在國家和公民之間劃分“公域”和“私域”，“市民社會(huì)”和社會(huì)-國家關(guān)系，西方憲政民主的本質(zhì)和意義，中國憲政體制存在的缺陷等。

　　新權(quán)威主義的民主過渡理論。新權(quán)威主義產(chǎn)生于80年代后半期，與其說新權(quán)威主義是一種理論不如說是一種政治方案。新權(quán)威主義主張“通過集中政治權(quán)力來擴(kuò)大經(jīng)濟(jì)自由，進(jìn)而發(fā)展民主”。提出這種見解的部分年輕政治學(xué)者認(rèn)為，強(qiáng)有力的權(quán)威能夠強(qiáng)制地積累資本，有效的配置資源，快速的建立保障經(jīng)濟(jì)自由的客觀條件--法律秩序，為民主的發(fā)展創(chuàng)造社會(huì)基礎(chǔ)。但這一種理論很快受到自由主義學(xué)者的大肆批判，并在趙紫陽政治改革失敗后銷聲匿跡。

　　“新左派”產(chǎn)生于90年代，人數(shù)不多但引起很大的爭(zhēng)論。其主要觀點(diǎn)是：反對(duì)全面市場(chǎng)化的改革方案，贊成集體主義，主張制度創(chuàng)新，追求既不同于資本主義方式也不同于傳統(tǒng)社會(huì)主義方式的現(xiàn)代化。他們對(duì)福山（Fukuyama）的“歷史的終結(jié)”持批評(píng)的立場(chǎng)，認(rèn)為自然選擇的結(jié)果永遠(yuǎn)不是最終的，過去的遺傳信息可以在新的社會(huì)條件下重組新的形態(tài)。他們主張政治民主，也更主張經(jīng)濟(jì)的民主（給與工人更多的權(quán)利）。認(rèn)為政治民主（保障公民的政治參與）是經(jīng)濟(jì)民主的前提。

　　概括而言，無論人們的政治立場(chǎng)如何不同，“民主”的主張或口號(hào)依然是各種學(xué)派刻意追求的，因?yàn)椤懊裰鳌币呀?jīng)成為中國政治上正當(dāng)性的代名詞，盡管人們對(duì)民主的解釋有不同。自由主義民主理論目前在中國有著強(qiáng)大的影響，這應(yīng)該歸功于西方自由主義民主理論的主導(dǎo)地位和強(qiáng)大影響力。然而，自由主義學(xué)派一些基本主張和制度設(shè)計(jì)主要是參照西方一些主要民主國家的模式，如權(quán)力制衡和多黨制等，不為當(dāng)局所接受。此外，自由主義民主理論在中國的研究，原則和主張的陳述較多，且缺少精細(xì)的分析，在民主制度本土化和操作可行性方面的研究較為缺乏。

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