從孟松學(xué)校畢業(yè)后，容閎于1848年考入耶魯大學(xué)，但昂貴的學(xué)費(fèi)他根本負(fù)擔(dān)不起，這時有關(guān)教會愿意為他提供資助，但條件是畢業(yè)后要當(dāng)傳教士回到中國傳教。雖然容閎在這一年已正式成為基督教徒，但卻拒絕了教會的資助。他表示，我雖貧窮，但生性自由，畢業(yè)后無論選擇何種職業(yè)，只要選擇對中國最有益的工作，不能因貧窮改變自己的志向。

　　正在困難之時，勃朗先生幫助他找到了一個婦女會提供資助，使他最終頭戴瓜皮帽、身穿長袍、拖著長辮子順利走入耶魯大學(xué)。在大學(xué)的幾年中，他學(xué)習(xí)刻苦，文科成績優(yōu)秀，不過數(shù)學(xué)不好。他還利用課余時間半工半讀，管理圖書、擔(dān)任二、三年級同學(xué)司膳，供應(yīng)飯菜。他還參加了足球隊(duì)和劃船隊(duì)，是劃船隊(duì)的主力之一。這些，使他贏得了同學(xué)的尊敬，也使他對美國社會了解更深。雖然他在美國的大學(xué)生活如魚得水，但他仍時時想起祖國，他說：“予當(dāng)修業(yè)期內(nèi)，中國之腐敗情形，時觸予懷，適末年而尤甚。每一念及，輒為之怏怏不樂�！薄案�念中國國民，身受無限痛苦，無限壓制�！� 他親眼看到了西方的富強(qiáng)，更感到中國的落后，但更使他憂心不已的是當(dāng)時中國人對外部世界仍然茫無所知，仍認(rèn)為中國是天下中心。所以，他在大學(xué)時就自問：我將用自己的所學(xué)去做些什么呢？在大學(xué)的最后一年結(jié)束之前，我已把自己將要付諸于行動的事在心中規(guī)劃出一幅略圖。我決心要做的事就是：中國的年輕一代應(yīng)當(dāng)享受與我同樣的教育利益；
“以西方之學(xué)術(shù)，灌輸于中國，使中國日趨于文明富強(qiáng)之境”，“我的志向就是去實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)，而此目標(biāo)猶如一顆明星，時刻指明我前進(jìn)的方向”。事實(shí)證明，從他1854年回國后到1872年辦成留學(xué)之事，歷經(jīng)18年，他一直為此目標(biāo)努力奮斗，忠貞不渝。

　　1854年，容閎以優(yōu)異的成績從耶魯大學(xué)畢業(yè)，獲文學(xué)學(xué)士學(xué)位，于這年秋天自紐約乘船踏上歸程，決心把自己學(xué)到的新知識改造離別了8年的祖國。他為報國而回，但尷尬地發(fā)現(xiàn)自己對漢語已十分陌生，于1855年夏天在廣州補(bǔ)習(xí)了半年漢語。就在這期間，他看到時任兩廣總督葉名琛殘酷鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義軍，屠殺上萬人，尸橫遍野，憤怒異常，從而認(rèn)為農(nóng)民的造反有一定道理，對太平天國有一定好感。

　　當(dāng)年只有“科舉”才能進(jìn)入體制內(nèi)，他是美國名校畢業(yè)的“海龜”卻“無人識”，于是只能通過關(guān)系給在廣州的美國代理公使伯駕當(dāng)秘書，薪水不高，且為國人看不起，但他想通過伯駕結(jié)識中國官員，向他們提出派中國學(xué)生出國留洋的建議。然而他根本沒有機(jī)會結(jié)識中國官員，于是在三個月后辭職，來到香港，在香港高等審判廳當(dāng)翻譯。他勤奮鉆研法律，沒想到卻遭到了香港英國律師的聯(lián)合反對，他們認(rèn)為容閎是中國人，會中文又精通英文，會搶了他們的飯碗。容閎于是憤而離開香港，來到上海，在英國人掌管的上海海關(guān)處任翻譯。海關(guān)工作輕松，薪水極高，他曾問總稅務(wù)司英國人李泰國，自己今后有升為總稅務(wù)司的機(jī)會沒有，李泰國明確告訴他中國人絕無此希望。于是容閎感到這是對華人的侮辱和歧視，于是決定辭職。李泰國認(rèn)為容閎的真實(shí)意圖是嫌薪水太低，只是想以此提高薪水而已，于是把容的薪水突然提高到白銀200兩，以挽留容閎。但容閎志不在此，堅(jiān)決辭職，離開了收入豐厚的海關(guān)。他的親朋戚友都不理解他為何放棄報酬如此優(yōu)厚的工作，不知道他究竟想找什么工作，覺得他是個怪人。他寫道：“我們來到人世間，不能只是為了動物般的生存而單調(diào)乏味地勞碌著。我為了求學(xué)而不得不努力工作，因而我以為我應(yīng)當(dāng)盡力利用自己所學(xué)到的有限知識，與其我個人受益，不如成為我民族所共有的福祉。我不斷更換和改變職業(yè)，只是為了弄清楚我的忍受力，以及我怎樣才能使自己成為一個造福于中國的人�！�

　　從海關(guān)辭職后，容閎找到一家專收中國絲茶的英商公司工作，當(dāng)起了“買辦”。買辦收入頗豐，但非他所愿，他一心想的仍是如何引進(jìn)西方近代教育制度、進(jìn)而改造中國。不過，容閎雖然推崇西方的近代各種制度，卻毫無“媚外”之態(tài)，他曾兩次與欺辱他的洋人較量，在上海灘一時傳為美談。

　　一天晚上，容閎與仆人從基督堂祈禱歸來，碰到一群醉灑的洋人東倒西歪、手舞足蹈、狂呼亂叫迎面而來，路人避之惟恐不及。為容打燈籠的仆人也畏縮不前，不知如何是好。容閎要他不用害怕，一直向前。沒想到，其中一個人想奪走容閎仆人的燈籠，還有一個人甚至想踢容閎，由于酒醉，站立不穩(wěn)，并沒有踢到容閎。容閎認(rèn)為他們酒醉，便不與他們計較，仍舊往前走。但是，突然他發(fā)現(xiàn)其中有幾個人并沒有喝醉，反而在后笑看他們胡鬧，欺負(fù)中國人，容閎頓時大怒。走向前去，要他們告訴自己那個想搶仆人燈籠和想踢自己的這兩個人的姓名。湊巧的是，其中一個人正是容閎1855年回國時所乘“尤里克”號的大副，容閎與此船船長認(rèn)識，而且此船現(xiàn)在正由他所在的商行管理。第二天早晨，他就給這位船長寫信抗議，并要船長將此信轉(zhuǎn)給那位大副。船長收到信后，對大副的行為非常氣憤，怒氣沖沖把信交給大副。大副只得立即上岸來到容閎住處，向他道歉。

　　另一次是容閎參加一次拍賣會，他身后站著一個身材高大健壯的蘇格蘭人，沒想到此人卻把棉花搓成一串小球，系在容閎的辮子上，以此取樂。容閎發(fā)現(xiàn)后，壓抑住自己的憤怒，和顏悅色地要他把棉花球解下來，但這個蘇格蘭壯漢卻流露出蔑視和嘲笑的神情。面對侮辱，容閎正言厲色再次要他摘下棉花球。沒想到這個蘇格蘭壯漢反而趁容閎不備，一拳打到他的臉上。容閎怒不可遏，雖然比他矮小許多，卻用最大力氣給他臉上也回敬一拳，這一拳端的是厲害，打得這個壯漢鼻口流血不止，兩人廝打起來。被人拉開后，這個蘇格蘭壯漢感到大失顏面，立即擠進(jìn)人群。后來，一個朋友告訴他，當(dāng)時英國駐上海領(lǐng)事恰在現(xiàn)場，說：“這個中國少年血?dú)馓�盛了點(diǎn)。如果他不報復(fù)的話，可以到領(lǐng)事法庭對遭到這個蘇格蘭人進(jìn)行控告�，F(xiàn)在既然他已報復(fù)，痛打了別人一番，并且當(dāng)眾讓這個蘇格蘭人大丟其臉，就無控告此人的優(yōu)勢了。”那個蘇格蘭壯漢事發(fā)一個星期都不好意思在公眾場合露臉，說是為了養(yǎng)傷，實(shí)際是因在眾人面前被一個身材矮小的中國人打敗而感到丟臉。因?yàn)榇耸略谧饨缫�起相�?dāng)大的轟動，一時間成為租界內(nèi)外國人的談資。而在中國人中間，一時傳為佳話，容閎因此備受敬重。

　　事后，容閎說道：“自從外國人在上海建立享有治外法權(quán)的租界以來，經(jīng)常有中國人受外國人欺負(fù)的事情發(fā)生，但還沒有聽說過有中國人敢在外國人管轄的區(qū)域內(nèi)毫無畏懼地赤手空拳進(jìn)行反抗，捍衛(wèi)自己的權(quán)利。之所以會是這樣，是因?yàn)橹袊�人的溫良和逆來順受的性情，能容忍種種人身侮辱和冒犯，既不怨恨也不抗?fàn)�。這種情況，恰恰養(yǎng)成了一些無知的外國人的驕橫心態(tài)，助長了他們不能平等對待中國人的橫蠻囂張氣焰。然而，我認(rèn)為他日中國教育普及，人人咸解公權(quán)、私權(quán)之意義，爾時無論何人，有敢侵害其權(quán)利者，必有膽力起而自衛(wèi)矣。中國人懂得維護(hù)和捍衛(wèi)自己權(quán)利的這一天很快就會到來。”那時，“中國人不再忍受任何形式的侵犯權(quán)利的行徑，也更加不能容忍外國的傳略和擴(kuò)張。中國國民的無知、自負(fù)和保守，頑固成性，是今日受人侮辱之結(jié)果。”

　　公權(quán)、私權(quán)之分、捍衛(wèi)個人權(quán)利是中國傳統(tǒng)所無的近代觀念，要讓人人了解實(shí)非易事，此正“以西方之學(xué)術(shù)，灌輸于中國”的啟蒙重點(diǎn)所在，也是后來五四新文化運(yùn)動的核心內(nèi)容。從容閎到五四新文化運(yùn)動，這種啟蒙精神一以貫之。容閎與五四新文化運(yùn)動的思想家們一樣，對西方文明推崇備至，但其目的是“使中國日趨于文明富強(qiáng)之境”；
雖然“崇洋”，但不“媚外”。

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