老馬將半鍋稀粥盛到飯盆里，端到老牛的面前，拍拍它的脊背：“來，起來吃飯。”俯臥地上的老牛吃力地爬起，將嘴伸向飯盆。舔了一口稀粥后，抬起頭來望著老馬。
　　“吃出來了？今天我可是一點(diǎn)糠都沒摻和�！崩像R掏出別在身后腰帶里的煙袋，一邊憨厚地笑著，一邊將煙袋鍋在老牛的角上輕輕地叩了幾下。
　　老牛并不領(lǐng)情，依然怔怔地望著老馬。老馬將煙袋鍋伸向煙袋，裝滿煙絲點(diǎn)上火，深深地吸了兩口后，一聲長嘆：“我知道這事瞞不過你，可我也是沒辦法了。但凡有其他辦法，我也不會送你到老韓家去�！�
　　老牛將頭低下，伸出舌頭輕輕地舔著老馬的手。老馬將老牛嘴角的飯渣擦凈，安慰道：“人即使犯了死罪，臨死前還要吃頓飽飯的，你也多少吃點(diǎn)�！�
　　老牛的嘴巴離飯盆更遠(yuǎn)了。
　　“30年前生產(chǎn)隊(duì)解散，大伙都嫌你耕田沒力，沒人要你，是我將你領(lǐng)回家的。如今你的那些老伙計們有誰還活著？就剩你了。你能高壽，全虧老太婆沒日沒夜地服侍你，如今她遭難了，等著錢開刀，再不交錢，醫(yī)院要攆她出院，出院了，豈不是回來等死？”老馬的手在老牛的臉頰上撫摩著。
　　“家里的那點(diǎn)積蓄都花光了，過繼的侄子畢竟不是親生的，再說他家手頭也很緊，向人家借我實(shí)在是開不了口啊。咱這把年紀(jì)了，晚上脫下的鞋子，還不知明早能不能活著下床來穿。借錢還債，明知還不了還借，豈不是騙人家嘛？這輩子，做人咱沒虧過理，老了就更不能虧。”老牛低著頭，默默地聽著老馬的嘮叨。
　　“人也好，牛也好，總歸難逃一死的。人死了，一把火燒了，沒了。牛死了，一鍋湯煮了，也沒了。你也算是高壽了，臨死還能救她一條老命，也算知恩圖報，死得其所了�！睙熷伬锏臒熑~燒完了，老馬將煙袋鍋在老牛的角上輕輕地叩擊一下，突然收了手。撫摩著老牛的角，老馬聲音有點(diǎn)哽咽：“明天，就沒人陪我說話了……其實(shí)，我也舍不得你的�！�
　　老牛的四肢有點(diǎn)顫抖，全身的皮毛痙攣著。老馬見狀，忙拍拍老牛的脊背寬慰道：“不想吃就躺下歇息吧。”
　　老牛聽話地俯臥下來。老馬撫摩著老牛瘦骨伶仃的脊背：“誰不想活著，小螞蟻都知道貪生�？缮�老病死，皇帝也逃不過，這就是命。其實(shí)，你的命比我好，你有十來年不下地干活了吧？可我呢，種田佬要種田種到死的。你老了，有我和老太婆服侍你，可我也老了，70出頭了，還要土里刨食，種那幾畝薄田�！�
　　“我知道你跟老太婆一樣，一直瞧不起我。當(dāng)了半輩子老師，公家給咱機(jī)會轉(zhuǎn)正，卻愣是考不上。你說考試那會我咋就懵了呢？”民辦教師轉(zhuǎn)正考試，老馬沒有通過，這是他這輩子一個永遠(yuǎn)解不開的心結(jié)，除了跟老牛嘮叨外，在人面前是羞于提及的。
　　“要是那次考轉(zhuǎn)正了，我現(xiàn)在就跟你一樣享受退休待遇了，每月有退休金，你和老太婆也能跟著我享福了。這醫(yī)療費(fèi)……也不至于用你的老命去換�！崩像R拎把稻草放在老牛的頭前，一屁股坐了下來，長滿老繭的雙手在老牛的臉頰上輕輕地?fù)崦�著�?br>　　“古代殺人，苦主要拜托劊子手把刀磨快，一刀了卻的。否則，被疼死可就遭大罪了。老韓家祖祖輩輩當(dāng)屠戶，祖?zhèn)鞯氖炙�。我把你送到他們家也是這個理，讓你少受點(diǎn)痛。等你死后，我會向老韓家討些你的骨頭回來，埋在咱家的地頭。每天干活歇息時，我會陪你說說話。等我死了，也埋在你邊上，咱倆繼續(xù)做伴�！崩吓５囊淮蟮窝蹨I滴在老馬的手上，浸入手指上皴裂的傷口里。
　　“這輩子你給我做牛，來世我給你做牛。來世你成了我，也會娶我那老太婆的。她這輩子跟了我沒少受罪，下輩子你可要混得有點(diǎn)出息，讓她也享享福。別像這一世，苦了一輩子，卻死在沒錢看病上�！�
　　想起此刻正躺在縣醫(yī)院等待手術(shù)的老伴，老馬不禁哽咽起來�！袄匣镉嫲。�咱倆還能坐在一起說說話，她卻一個人孤零零地躺在那病床上，還不知能不能逃過這一劫？假如你走了，她也走了，我也沒啥活頭了。”
　　老牛將頭埋在老馬的兩腿之間，兩汪淚水浸濕了老馬的褲腿，濕熱的眼淚溫暖著老馬的肌膚。
　　夜，漸漸地深了……老馬拍拍老牛的頭：“咱們動身吧？”
　　老牛從地上艱難地爬起，眼睛朝牛棚四下里留戀地看著。
　　老馬：“走吧，來世投胎做人，不住這棚子里，住屋里，假如能修成個皇帝，就住宮里。”
　　整個村莊，只有老韓家的燈亮著。每天半夜，是他家宰殺牲畜的時候。老馬和老牛順著老韓家的燈光緩緩走來，離他家很遠(yuǎn)，便有血腥味隨風(fēng)飄來。老韓家的場院很大，門燈很亮。院邊的歪脖子樹上，一條狗被吊著，狗皮已被剝下一半，慘白的狗牙齜咧著，隨著韓老虎剝皮的刀刃一下下劃過，仿佛還在痛苦地掙扎。
　　看見老馬和老牛踱進(jìn)自己的場院，韓老虎吃驚地站起身來：“馬老師，您這大半夜的……”老馬雖然多年不教書了，可村上的老老少少還是習(xí)慣稱他為馬老師。當(dāng)初考試沒通過剛被辭退時，老馬還有點(diǎn)不好意思，后來習(xí)慣了，也就無所謂了。再者，想到自己教出來的學(xué)生有不少考上了大學(xué)，離開了鄉(xiāng)村，老馬覺得村鄰們稱他為馬老師，也未嘗不可。
　　“老虎啊，你爸呢？”見韓老虎手拿利刃，滿手是血地站在面前，老馬覺得有點(diǎn)害怕，老牛也緊緊地貼在老馬的身后。
　　“昨晚喝高了，還在睡呢�！崩匣⒁贿吇卮穑�一邊將滴血的利刃在老牛的背上擦擦。見老牛的肌肉被嚇得劇烈顫抖，老馬埋怨韓老虎道：“快把刀收起來，別嚇著它。”
　　韓老虎將刀戳在砧板上，好奇地問道：“馬老師，這才半夜，您就出來放牛��？”
　　“放啥牛啊，我是來賣牛�！�
　　“賣牛？牛呢？”
　　“這不是？”老馬指指身后的老牛。
　　“賣它？誰要？除了皮和骨頭，哪里還有一塊像樣的肉？”老虎摸摸老牛的肚皮，不由得哈哈大笑。
　　“肉老，熬湯香呢�！崩像R急忙辯解著，老牛卻羞愧得低下頭去。
　　“俺家是賣肉的，也不是賣湯的，您找賣湯人家去賣吧�！表n老虎拔起尖刀，不屑地走向歪脖子樹，拎起狗皮繼續(xù)剝起來。

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