汽車誕生在十九世紀(jì)九十年代，是現(xiàn)代交通工具個人化的產(chǎn)物。但有了汽車，不等于就有汽車工業(yè)。最早的汽車，是在機械小作坊里一輛一輛地分別制造出來的。有錢的人家訂購汽車，雇用司機來開車。當(dāng)時分析汽車市場前途的人普遍認為，汽車市場將受到有能力雇用司機的家庭數(shù)目的限制。
　　亨利•福特的出現(xiàn)改變了這種狀況。可以說，福特雖然沒有發(fā)明汽車，但卻開創(chuàng)了美國的汽車工業(yè)，給美國社會的面貌帶來了革命性的改變。
　　福特從小就愛好擺弄機械。1891年，他到底特律的愛迪生電燈公司當(dāng)工程師，兩年之后成為主任工程師。當(dāng)時汽車剛剛發(fā)明出來，一些機械愛好者開始在自己家里買零件裝配汽車，福特也染上了這種愛好。他在自家工具房中裝好第一輛車之后，卻發(fā)現(xiàn)門太小，車沒法開出去。只好找把斧子來將門劈開，才將車子開了出去。
　　這第一輛汽車非常簡陋，但卻很實用。福特自己有機會就開著在外面行駛，停車時還得拿鐵鏈子將汽車鎖在樹干上，否則總有人想上來開一下，過過汽車癮。福特于是認識到，汽車市場的潛力遠遠不止那些有錢人家。由此他萌生了開創(chuàng)汽車工業(yè)的念頭。福特身上有一種深深的平民主義的意識形態(tài)。他認為，上帝既然賦予美國以如此廣袤的土地，每個人就應(yīng)該有平等的權(quán)利在這塊土地上自由流動。他甚至認為鐵路公司以及火車時刻表都是對個人自由的限制。他心目中的汽車應(yīng)該能夠乘坐一至五個人，是個人或者小家庭的理想交通工具。
　　福特將他的汽車生產(chǎn)鎖定在兩個基本目標(biāo)上。首先，汽車的設(shè)計必須盡量簡單，使普通人能夠輕而易舉地掌握。第二，價錢要盡可能降低，使得普通工薪階層能夠買得起。為了實現(xiàn)這兩個目標(biāo)，福特在工廠中推行了下列幾項革命性的做法。
　　第一是零部件標(biāo)準(zhǔn)化。標(biāo)準(zhǔn)化運動開始于十九世紀(jì)中葉的機械工業(yè)。在標(biāo)準(zhǔn)化運動以前，機械工業(yè)更多像是工藝生產(chǎn)而不是工業(yè)生產(chǎn)。1910年，福特將這一做法帶入汽車工業(yè)，汽車從此由作坊式改為工廠式生產(chǎn)。
　　第二是生產(chǎn)裝配流水線。這是福特本人的發(fā)明。此前，生產(chǎn)過程中汽車部件不動，工人需要走來走去進行操作，這樣就浪費了不少時間。福特一次在參觀芝加哥的肉類屠宰場時，發(fā)現(xiàn)那里出現(xiàn)了生產(chǎn)線，流動的是被宰殺的牲畜，工人站著原地不動工作，效率高了不少。他回到自己的工廠里也如法炮制，從此開創(chuàng)了現(xiàn)代工業(yè)中的流水線作業(yè)。
　　第三是單一車型。福特認為，降低成本的重要訣竅，就是反復(fù)生產(chǎn)同樣的產(chǎn)品。第一輛Ｔ型車的售價超過了800美元，等于一個普通工人一年多的工資。隨著生產(chǎn)的不斷擴大，成本和售價也不斷下跌。到1914年末，每裝配一輛Ｔ型車的工時減少到了僅僅1.5個小時。在生產(chǎn)到一百萬輛的時候，售價已經(jīng)下跌到345美元。
　　雖然汽車售價越來越便宜，但仍然等于當(dāng)時普通工人大約半年的工資。福特廠里的工人，平均工資為兩塊五美元一天，絕大部分人很難買得起汽車。二十世紀(jì)初的美國，人口還不多，土地廣袤，機會眾多。和別的工廠一樣，福特廠里的工人辭工現(xiàn)象也非常頻繁，使工廠極為頭疼。汽車工業(yè)比多數(shù)行業(yè)對于熟練和技術(shù)工人有更多要求，福特工廠中的熟練工人被挖走得非常多，熟練技術(shù)工人在工廠中平均工作年限連一年都不到。
　　1914年，福特作出一個驚人的決定：將工人的平均工資提高一倍，從每日兩塊五變?yōu)槲鍓K。同時，工作日也規(guī)定為八個小時。（與歐洲相比，當(dāng)時的五美元等于英國一個產(chǎn)業(yè)工人一星期的平均工資。當(dāng)時美國工廠工作時間普遍為十至十二小時一天，每星期六天。）
　　從表面看來，福特這個決定要直接解決的問題是辭工現(xiàn)象。但是，福特還另外有更深的、可以說是宏觀經(jīng)濟學(xué)層面的考慮。他認識到，迄今為止，他的消費者和生產(chǎn)者是兩個不同的群體。在當(dāng)時的工資條件下，他的工人沒有能力購買汽車。在賣出了近百萬輛私人汽車之后，現(xiàn)有的消費市場再次開始飽和。福特看到，只有讓生產(chǎn)者同時成為消費者，才能進一步開拓市場。因此，他需要自己的工人都能夠開上福特生產(chǎn)的汽車。而如果他的做法能夠?qū)е鹿と斯べY普遍上升的話，整個汽車消費市場的前途則不可限量。
　　果然，在提高工資之后，福特的工人只要工作大約70個工作日，就能買得起一輛汽車。（今天美國產(chǎn)業(yè)工人購買一輛最低檔的新車，也需要三至四個月的稅前工資。）不過，福特的做法遭到了汽車業(yè)同行的抵制。只是在二三十年代工會運動廣泛興起，低工資的工廠面臨著工人大規(guī)模罷工的威脅，像通用汽車等大廠家才被迫仿效了福特的做法。直到今天，美國汽車工業(yè)中的工人收入仍然高于多數(shù)工業(yè)，而美國汽車工會也仍然是最強大的工會之一。
　　在工人工資日漸提高的情況下，小轎車開始飛入尋常百姓家。今天，美國人駕駛私人汽車自由流動在那片廣袤的土地上已經(jīng)成了美國社會的生活方式。

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