他90歲高齡還在帶研究生，他對教育的研究與思考貫穿于一生的教育實踐中。
　　2010年7月，我國頒布了《國家中長期教育改革和發(fā)展規(guī)劃綱要》(下稱《綱要》)。這是一部推動教育優(yōu)先發(fā)展，謀劃人力資源強國建設(shè)的綱領(lǐng)性文件�！毒V要》的頒布，將直接影響到今后一段時間內(nèi)我國人才的培養(yǎng)方向�！毒V要》呈現(xiàn)出很多新的亮點，比如，把促進公平作為我們國家基本教育政策；第一次提出基本普及學(xué)前教育；還提出高校去行政化等問題。
　　作為這個《綱要》起草咨詢委員會專家，潘懋元先生對《綱要》的起草和制定有著深入的了解。
　　《綱要》頒布后，潘懋元感受到來自社會各個方面的強烈反響。
　　他說，這個規(guī)劃綱要，充分反映了群眾和專家的意見。光是征求全國的意見，就有兩次，而且時間都很長，前后將近兩年。我們很多思想，都反映在這個《綱要》里面了。我感覺到，我平時所提倡的許多東西在這個《綱要》中都有體現(xiàn)。比如在大眾化教育階段，應(yīng)該著重培養(yǎng)應(yīng)用型人才，這次規(guī)劃綱要里面也寫進去了。
　　一般來講，適齡青年高等學(xué)校入學(xué)率在15％～50％之間為高等教育的大眾化階段；低于15％為精英教育階段；高于50％為高等教育普及化階段。我國在2002年開始進入高等教育的大眾化階段，目前入學(xué)率為24％。世界上僅有少數(shù)發(fā)達(dá)國家如美國、加拿大、日本、韓國等超過50％，進入高等教育普及化階段。
　　早在2000年，潘懋元先生結(jié)合我國的發(fā)展階段就提出，高等教育要著重培養(yǎng)應(yīng)用型人才。
　　潘懋元認(rèn)為，人才可以分為三類：一類是學(xué)術(shù)性人才，是研究型大學(xué)培養(yǎng)的；還有一類是職業(yè)技能型人才，是高職培養(yǎng)的，是生產(chǎn)、建設(shè)、管理、服務(wù)中的技能型人才；還有大量的是培養(yǎng)工程師、管理人員，能夠?qū)⒖茖W(xué)理論轉(zhuǎn)換為生產(chǎn)力的應(yīng)用型人才。
　　目前，全國有近2300所高等學(xué)校，有1200所是高職，100所左右研究型大學(xué)、900多所地方大學(xué)和普通高校。
　　對于怎么培養(yǎng)應(yīng)用型人才，潘懋元認(rèn)為，我國面臨兩個重大問題，一個是培養(yǎng)應(yīng)用型人才的教師，現(xiàn)在我們的教師大多都是博士、碩士，是從研究型學(xué)校培養(yǎng)出來的。這些教師把學(xué)生帶成應(yīng)用型人才，有一定的困難。另外，現(xiàn)在我們的課程教材大多數(shù)都是研究型的，培養(yǎng)應(yīng)用型課程教材不足，所以需要編寫符合于應(yīng)用型人才培養(yǎng)的各種教材。
　　對教育的思考和研究貫穿著潘懋元先生的教育生涯。1935年，年僅15歲還在讀中學(xué)的潘懋元就曾在自己的家鄉(xiāng)汕頭教授小學(xué)課程。1941年，他考入廈門大學(xué)教育系。畢業(yè)后，他隨同班的妻子到她的家鄉(xiāng)江西擔(dān)任中學(xué)教員。1946年，潘懋元回到廈大，復(fù)建廈大附小并擔(dān)任校長。1949年，他到廈門大學(xué)，并終生從事高等教育研究。
　　20世紀(jì)50年代，潘懋元提出建立高等教育學(xué)這一個新學(xué)科。到20世紀(jì)80年代，潘懋元的建議才得到關(guān)注。1984年，潘懋元主編的《高等教育學(xué)》出版，它被認(rèn)為是中國第一部高等教育學(xué)專著，標(biāo)志著中國高等教育學(xué)科作為一個獨立學(xué)科初步建立。
　　之所以在20世紀(jì)50年代，就從事高等教育的研究，并把它作為一門獨立的學(xué)科來研究，潘懋元認(rèn)為，他年輕時所學(xué)的教育理論，不能夠解決高等教育的問題。過去的教育理論，是從對兒童少年的教育中總結(jié)出來的，對大學(xué)不適應(yīng)。尤其管理部門，小學(xué)、中學(xué)的管理很簡單，大學(xué)比較復(fù)雜。因此，必須有一門學(xué)問專門研究對高等教育怎么辦，怎么辦高等學(xué)校。潘懋元說，20世紀(jì)50年代，我曾寫文章提倡。但是，因為那時一天到晚搞運動，沒有人響應(yīng)。到了1978年，我重新提出這個問題，大家紛紛響應(yīng)。
　　1978年，潘懋元在廈門大學(xué)籌建“高等教育科學(xué)研究所”。1981年，潘懋元成為全國第一位高等教育學(xué)碩士生導(dǎo)師；1986年，他又成為全國第一位高等教育學(xué)博士生導(dǎo)師。1988年，廈大高等教育學(xué)成為5個全國教育學(xué)重點學(xué)科點之一。
　　潘懋元說，我研究高等教育，是根據(jù)教育的一條重要的規(guī)律，叫作教育外部關(guān)系規(guī)律。這條規(guī)律所說的，就是教育的發(fā)展，必須適應(yīng)經(jīng)濟和社會的發(fā)展，而且應(yīng)該是為經(jīng)濟和社會服務(wù)。根據(jù)這一規(guī)律探討許多教育問題，能夠提出一些有預(yù)見性的研究。比如關(guān)于民辦教育問題，我國20世紀(jì)80年代開始出現(xiàn)民辦教育，當(dāng)時，大家有許多不同的看法，有人認(rèn)為，中國是社會主義國家，不能辦民辦教育。我就在80年代末提出意見，說社會主義國家可以辦民辦教育。
　　1986年，潘懋元去日本參加“亞洲高等教育系統(tǒng)中的公立與私立體制問題”理論研討會，這次會議上，他較多地了解了國外公辦和民辦高校的情況，隨后他提出，我們國家也應(yīng)該有民辦高等教育。
　　但這個問題一直到1992年鄧小平同志南巡講話時才解決。許多民辦學(xué)校說，潘懋元在理論上支持了他們。
　　雖然誕生了民辦教育，但在將近20年的發(fā)展過程中，民辦教育的經(jīng)歷并不是一帆風(fēng)順的。
　　潘懋元指出，歧視民辦教育的政策體現(xiàn)在方方面面，比如，我們曾經(jīng)公布過，對特別困難的學(xué)生，國家專項補助只限于公辦，后來，大家提出這是一種歧視政策，公布沒多久，公辦民辦都可以了。這次規(guī)劃綱要對民辦教育很重視，一個是增長點，一個是推動力，給予高度的評價。同時，明確提出，要清理和糾正對民辦教育歧視的政策。
　　鄔大光教授是潘懋元先生的第一批博士生，也是制定這次《教育規(guī)劃綱要》的協(xié)作組成員。他與潘先生共事多年，并且對老師的研究方向與教育經(jīng)歷有深入的了解。
　　廈門大學(xué)副校長鄔大光說，潘老師對綱要的解讀，對改革開放以來以致新中國成立以來，整個中國高等教育的情況非常熟。因為他在大學(xué)里，從一個學(xué)教育的人，然后做教育研究，當(dāng)高等教育在新中國還沒有時，他從教務(wù)處的科長、處長、再到副校長的經(jīng)歷，使他對整個大學(xué)里的運行機制、管理過程非常熟悉。我遇到問題時，首先想到的就是去問潘老師。他的腦子，就相當(dāng)于我們中國大學(xué)運營機制管理的一個活地圖。
　　潘懋元先生不僅是我國高等教育學(xué)的奠基人之一，他還是有著常年學(xué)校管理經(jīng)驗的管理者，對于這次《教育規(guī)劃綱要》提出的高校去“行政化”問題，他也有自己獨到的見解。
　　潘懋元感到，目前高等學(xué)校行政化太嚴(yán)重，群眾反應(yīng)很強烈。他認(rèn)為，高等學(xué)校去行政化，并不是不要行政管理。去行政化的意思是要去掉行政權(quán)利過分干預(yù)學(xué)術(shù)事務(wù)、凌駕于學(xué)術(shù)權(quán)利之上。比如要辦什么專業(yè)，應(yīng)該聽教授的意見。再有就是要加強學(xué)術(shù)委員會。他說，現(xiàn)在各大學(xué)幾乎都有學(xué)術(shù)委員會，學(xué)術(shù)委員會現(xiàn)在也是校長當(dāng)主席，一大堆副校長當(dāng)委員，還有部處長也是委員，還有幾個沒有職務(wù)的教授在里頭。據(jù)我所知，這樣的學(xué)術(shù)委員會，不發(fā)揮什么作用，重大事情不會在這里決定。
　　潘懋元希望學(xué)術(shù)委員會能發(fā)揮更大的作用。他說，高教法已規(guī)定，重大學(xué)術(shù)事情要由學(xué)術(shù)委員會處理。學(xué)術(shù)委員會不光是一個咨詢機構(gòu)，應(yīng)該成為一個學(xué)術(shù)事務(wù)的決定機構(gòu)。有學(xué)術(shù)委員會、有教授治校，這樣逐步地去行政化。
　　對于這次《教育規(guī)劃綱要》中提出的“優(yōu)先發(fā)展，育人為本，改革創(chuàng)新，促進公平，提高質(zhì)量”的20字方針，潘懋元先

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