嘉靖三十七年(1558年)，刑科給事中吳時(shí)來(lái)，刑部主事張?、董傳策聯(lián)手行動(dòng)，在同一天上疏彈劾嚴(yán)嵩。吳時(shí)來(lái)說(shuō)：嚴(yán)嵩輔政二十年，文武官員升遷或罷黜，由他一手包辦；縱容兒子嚴(yán)世蕃出入禁地，代行內(nèi)閣首輔職權(quán)。嚴(yán)世蕃因此招權(quán)示威，對(duì)高官頤指氣使，視將帥如奴仆；公然收受賄賂，家中贓財(cái)堆積如山；安排親信萬(wàn)案把持吏部文選司，方祥把持吏部職方司，按照他的意志來(lái)任免官員。如果不除去嚴(yán)氏父子，陛下雖然宵旰憂勞，必將于事無(wú)補(bǔ)。結(jié)果是在意料之中的，吳、張、董三人都遭到嚴(yán)懲，吳時(shí)來(lái)發(fā)配陜西橫州，張猻發(fā)配貴州都勻，董傳策發(fā)配廣西南寧。
　　嘉靖四十年(1561年)十一月二十五日夜里，大火把皇帝居住的西苑(永壽宮)化作一片廢墟。如何善后?大臣中發(fā)生了分歧，有的主張修復(fù)，有的主張皇帝遷回大內(nèi)。嚴(yán)嵩不知出于何種考慮，既不同意修復(fù)永壽宮，也不同意遷回大內(nèi)，別出心裁地建議皇帝遷往南苑(重華宮)。這一建議觸犯了禁忌――南苑是一個(gè)不祥之地，當(dāng)年被蒙古俘虜?shù)挠⒆诨鼐�時(shí)，景帝把他幽禁在南苑。嘉靖皇帝對(duì)此頗為忌諱，“嚴(yán)嵩為什么建議我去那個(gè)倒霉的地方?”
　　內(nèi)閣次輔徐階一向圓滑，從不敢和嚴(yán)嵩對(duì)著干，這時(shí)察覺(jué)到皇帝已經(jīng)不再寵信嚴(yán)嵩，便反其道而行之，積極主張修復(fù)永壽宮；并且以最快的速度竣工，讓皇帝搬進(jìn)心愛(ài)的永壽宮，因而博得了皇帝的歡心，眷顧的天平向徐階傾斜了。
　　徐階為了扳倒嚴(yán)嵩，利用皇帝篤信道教的弱點(diǎn)，收買(mǎi)他身邊的道士藍(lán)道行，在扶乩時(shí)，假借神仙之口攻擊嚴(yán)嵩，取得出奇制勝的效果�！吧裣伞睂�(duì)皇帝說(shuō)：如果把嚴(yán)世蕃發(fā)配到外地，便可以讓他粉身碎骨。
　　扶乩完畢后，藍(lán)道行馬上把這一機(jī)密情報(bào)告訴徐階。徐階唯恐皇帝反悔，半夜三更派人通知御史鄒應(yīng)龍撰寫(xiě)奏疏，彈劾嚴(yán)嵩嚴(yán)世著父子，次日清晨立即送進(jìn)宮里�；实劢拥竭@份奏疏，當(dāng)即下旨：勒令嚴(yán)嵩退休，逮捕嚴(yán)世蕃，流放邊疆。不久，他就有些反悔，多年積累的感情一時(shí)難以割舍，每每想起嚴(yán)嵩“贊修之功”，若有所失，悶悶不樂(lè)。寫(xiě)了一道手諭給新任首輔徐階：“嵩已退，其子已伏辜，敢再言者，并(鄒)應(yīng)龍斬之�！币簿褪钦f(shuō)，今后如果再有官員提及嚴(yán)氏父子的事情，那么就把那個(gè)官員連同鄒應(yīng)龍一并處死。
　　皇帝態(tài)度的微妙變化，后果是明顯的。嚴(yán)嵩雖然退休，并未傷筋動(dòng)骨；嚴(yán)世蕃流放廣東雷州，成了虛應(yīng)故事的官樣文章，行至半路就返回江西老家，威風(fēng)依舊。他的黨羽羅龍文也從流放地逃回江西分宜嚴(yán)府，與嚴(yán)世蕃策劃如何翻盤(pán)。
　　管轄分宜縣的袁州知府了解到這一動(dòng)向，添油加醋地夸張為嚴(yán)府“聚眾練兵謀反”，通報(bào)給巡江御史林潤(rùn)。林潤(rùn)先前曾經(jīng)彈劾嚴(yán)氏父子的黨羽鄢懋卿，擔(dān)心嚴(yán)世蕃如果東山再起，可能遭到報(bào)復(fù)，立即把這一情況上報(bào)朝廷，再度加以夸張：嚴(yán)世蕃、羅龍文“蔑視國(guó)法”，“有負(fù)險(xiǎn)不臣之志”，聚集勇士幾千人，圖謀不軌，為此還勾結(jié)“倭寇”，作著“謀反”的準(zhǔn)備。
　　嘉靖皇帝對(duì)于嚴(yán)嵩罷官有點(diǎn)后悔，嚴(yán)世蕃流放途中擅自逃回，也就睜一眼閉一眼，不予追究，況且追究下去對(duì)自己也不光彩。不過(guò)作為一國(guó)之君，可以容忍他們貪贓枉法，絕對(duì)不能容忍謀反，接到林潤(rùn)的報(bào)告，馬上下達(dá)圣旨，逮捕嚴(yán)世蕃、羅龍文，押解來(lái)京審問(wèn)。
　　嚴(yán)世蕃似乎早就做好了預(yù)案，胸有成竹。他聽(tīng)說(shuō)言官們想通過(guò)治他的罪，為先前彈劾嚴(yán)氏父子的沈煉、楊繼盛平反，很是高興，得意洋洋地對(duì)黨羽說(shuō)：“任他燎原火，自有倒海水�！蹦敲�，他的“倒海水”是什么呢?
　　“倒海水”就是他們策劃的“預(yù)案”：在定案時(shí)，可以接受貪贓枉法罪；絕對(duì)不能承認(rèn)“聚眾”、“通倭”罪；務(wù)必要買(mǎi)通關(guān)節(jié)，在定罪文書(shū)上刪去這些詞句，而在沈煉、楊繼盛冤獄上大做文章，來(lái)激怒皇帝，借以脫身。以他昔日的余威，以及在官場(chǎng)的關(guān)系網(wǎng)，很容易地買(mǎi)通三法司(刑部、大理寺、都察院)的官員，在給他的定罪文書(shū)上寫(xiě)進(jìn)為沈煉、楊繼盛翻案的文句。
　　嚴(yán)世蕃精心策劃的險(xiǎn)招，被精明過(guò)人的徐階識(shí)破了。三法司把嚴(yán)世蕃的定罪文書(shū)交給內(nèi)閣，徐階一下就看出了問(wèn)題――定罪文書(shū)強(qiáng)調(diào)的重點(diǎn)是處死嚴(yán)世著為沈煉、楊繼盛抵命，這種寫(xiě)法是在“彰上過(guò)”(彰顯皇帝的過(guò)錯(cuò))，必然觸怒皇帝。因?yàn)閷?duì)沈煉、楊繼盛的懲處是皇帝親自作出的決定，為他們平反昭雪就意味著皇帝先前的決定是錯(cuò)誤的�；实圬M肯承認(rèn)錯(cuò)誤，一旦暴怒，不但不能置嚴(yán)世蕃于死地，反而會(huì)導(dǎo)致林潤(rùn)與鄒應(yīng)龍一并處死，事情就一發(fā)而不可收拾了。
　　經(jīng)過(guò)徐階修改的定罪文書(shū)，別出心裁地突出嚴(yán)世蕃“通倭”、“通虜”、“謀反”之類(lèi)皇帝毫不知情的罪狀。為此添加了子虛烏有的情節(jié)：嚴(yán)世蕃和羅龍文一起詛咒朝廷，召集亡命之徒幾千人，操練兵法，妄圖謀反，并且企圖勾結(jié)倭寇、蒙古，內(nèi)外呼應(yīng)。
　　嚴(yán)世蕃罪大惡極，不殺不足以平民憤，是毫無(wú)疑問(wèn)的，但是把“謀反”、“通倭”、“通虜”的罪狀強(qiáng)加于他，是用捏造的罪狀來(lái)定案，顯然是在耍弄陰謀詭計(jì)，卻很奏效。這樣一來(lái)，避開(kāi)了“彰上過(guò)”的要害，皇帝很平靜地接受了，作出這樣的批示：僅僅憑林潤(rùn)的揭發(fā)，還不足以定案，也不足以昭示后世，必須進(jìn)一步核實(shí)。徐階和三法司再度耍弄手段，根本沒(méi)有核實(shí)，徑直由徐階代替三法司起草“核實(shí)”報(bào)告，用肯定的語(yǔ)氣回答皇帝：經(jīng)過(guò)核實(shí)，嚴(yán)世蕃“謀反”、“通倭”、“通虜”證據(jù)確鑿。
　　嘉靖四十四年(1565年)三月二十四日，皇帝下達(dá)圣旨，批準(zhǔn)三法司的擬議，以“交通倭虜，潛謀叛逆”的罪名，判處嚴(yán)世蕃、羅龍文死刑。嚴(yán)、羅二人得到消息，抱頭痛哭，家人要他們寫(xiě)遺書(shū)“謝其父”，竟然不能成一字。京城人心大快，百姓相約前往西市，觀看行刑，飲酒慶祝奸賊的下場(chǎng)。

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